西域的冬天，总是来得比中原更早。
    不过九月，天山上的皑皑白雪，便开始朝著龟兹绿洲覆盖而来。
    寒风料峭，捲起乾燥的尘土与枯草的碎屑。
    而就在这个西域军民完成收穫，开始忙於整修水利，加固田埂以备冬寒的时节。
    长安宰相牛仙客那代天巡边的庞大仪仗，也终於踏入了安西都护府的地界。
    马车軲轆碾过铺著薄霜，略显坚硬的夯土官道，留下两道清晰的辙痕。
    车身內，牛仙客正襟危坐，官袍一丝不苟，面色沉静如水。
    他微微掀开厚重的锦缎车帘一角，凛冽的寒气瞬间涌入，他却恍若未觉。
    一切只因眼前景象，与他一路行来所见截然不同。
    河北范阳，安禄山治下，处处皆是兵营壁垒，新募士卒的喧囂。
    以及世家豪强奉上的堆积如山的粮秣军资，所营造出的异样繁荣。
    那份刻意修饰的“太平”与“强盛”，沉甸甸地压在他心头，让他这位久歷宦海的老臣也感到一丝莫名的不安。
    而此刻映入眼帘的西域大地，却是一种截然不同的、在萧瑟中蕴藏的磅礴生机。
    官道两旁，是收割后裸露的麦茬地，在寒风中铺展向远方。
    健硕的挽马拖著一种他未曾见过的新式犁，在农官和军卒的吆喝下奋力深耕。
    黝黑的泥土翻涌上来，散发出湿润而冰冷的土腥气。
    远处，巨大的水车在水渠湍流的推动下，依旧缓缓转动，將清澈的雪水源源不断送入需要灌溉的冬麦田。
    田垄间，军卒与农夫、汉民与归附部族混杂其中，呵出的白气在寒风中飘散。
    人人脸上带著被寒风颳过的红晕和汗水蒸腾的热气。
    眉眼间却洋溢著一种他在其他地方从未见过的，近乎虔诚的专注与希望。
    这里，没有森严壁垒的兵营，没有刻意展示的刀枪。
    但那份瀰漫在空气中的浑厚力量与勃勃生机，却比范阳的强弓劲弩更让牛仙客感到震撼。
    “这里，便是西域，边塞之地？”
    牛仙客放下车帘，闭上眼，指尖在膝盖上轻轻敲击，仿佛要將车外的寒意驱散。
    很快，马车抵达了龟兹城前。
    相比其他地方，西域迎接的场面，也並不算浮夸。
    西域主要文武官员於城外相迎，一切皆依朝廷规制，並无半分諂媚逾矩。
    李琚一身常服外罩玄色大氅，静静的站在最前面。
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    那张面容，比他记忆中的还要更加刚毅。
    李林甫则捻著鬍鬚，笑容温煦，像是迎接一个老朋友。
    “牛相远来辛苦。”
    远远的，李琚便拱手为礼，声音沉稳，气息在冷空气中凝成白雾。
    牛仙客不敢托大，忙还礼道：“殿下坐镇西域，为国守边，劳苦功高。臣奉旨巡边，叨扰了。”
    李琚摆摆手，並未多言。
    牛仙客又赶忙朝一旁的李林甫拱手道：“经年未见，牛相风采依旧啊！”
    “不敢当，老夫如今已是一节白身，牛相若是不弃，唤老夫名字即可！”
    李林甫摆摆手，却是並未还礼。
    毕竟，当年牛仙客能入中枢，还是他的功劳。
    这份知遇之恩，不是身份地位的差別能抹平的。
    双方简单见完了礼，便各自回城。
    只是回城之后，李琚便將招待牛仙客的任务，交给了李林甫。
    始终，他现在与长安的关係並未缓和。
    而且未来，也几乎没有缓和的可能。
    他没有明著搞分裂，是为了国家考虑。
    但要让他继续和李隆基虚以委蛇，他也做不到，不给李隆基添乱，便是他最大的孝心。
    好在牛仙客对此也早有预料，因此也並不生气。
    只是跟在李林甫身后，开始了对西域核心区域的巡视。行程紧凑，却毫无遮掩。
    在龟兹城外的屯田区，他亲眼目睹了格物院督造的新式耬车，如何在冻土初融的间隙精准播撒冬麦种子。
    在龟兹城內的工坊区，他被允许参观了部分外围区域。
    水力驱动的巨大锻锤在寒风中轰鸣著，將通红的铁坯反覆锻打，火星四溅，给冰冷的空气带来一丝灼热。
    在疏勒新城，牛仙客站在高台之上，俯瞰著那条被命名为“定西渠”的生命之河。
    浑浊的雪水裹挟著细碎的冰块，在冬日的寒风中奔腾咆哮著，冲向下游覆盖著薄雪的万顷荒原。
    两月巡视，所见所闻，无不让牛仙客这位见多识广的宰相嘆为观止。
    他留在了西域，过完了今年的除夕。
    时间来到天宝元年，牛仙客才终於准备告辞离去。
    龟兹城外，送別亭中。
    李琚这次倒是没再隱身，而是选择前来相送。
    “殿下！”
    牛仙客的声音带著一丝不易察觉的疲惫，感慨道：“臣此行，遍歷河北、河东、朔方、北庭乃至西域。所见所闻，感触良多。”
    他顿了顿，目光直视李琚：“然唯有到了西域，臣才真正明白了一国根基，在田亩，在人心.......臣此番归去，定將西域景象，如实报与圣人知晓。”
    李琚面色沉静，微微頷首：“牛相为国辛劳，本王感念。西域所为，上不负天子，下不负黎庶，但求边疆稳固，百姓安泰。长安若有垂询，牛相据实以告便是。”
    牛仙客嘴唇翕动，似有未尽之言。
    但最终，还是选择缄默。
    他目光扫过李琚身后肃立的哥舒翰，高仙芝，封常清等將领，最终落在李林甫脸上。
    沉默一瞬，他朝李林甫拱手道：“李兄，今日一別，他年不知是否还有再会之机，某走了，兄保重！”
    “贤弟自去！”
    李林甫並未多言，他这一生，已经註定要献给西域，再无他想。
    牛仙客不再多言，转身上了马车。
    “架~”
    马车悠悠远去，带著浩荡的仪仗，融入了春雪化冻之后的融融春意之中。
    而就在牛仙客的仪仗走远后，王胜也匆匆出城来报。
    “殿下，吐蕃大相莽布支，走了！”
    “莽布支走了？”
    听见这话，眾人皆是一愣。
    那位大相，去年六月抵达龟兹，已在龟兹停滯了半年多。
    结果，现在一声不吭的就走了？
    李琚蹙了蹙眉，问道：“什么时候走的，有没有留下什么话？”
    “就在您送別牛相的时候，留了一封信，要属下转交给您。”
    王胜赶忙应声，隨即將莽布支留下来的信件递了过来。
    其他人见状，也凑了上来，准备看看信上的內容。
    李琚展开信纸，目光粗略的扫过。
    但这一扫，表情瞬间就变得有些古怪起来。
    “这........”