翌日。
    晨光微熹，云嵐似火，飘带一般收束诸峰，於山脊起伏间勾勒出淡淡金芒，眯眼望去，好似火漫连山，称奇夺目，也算一景。
    只可惜，绝大多数的九院凡役，都无甚閒情欣赏，步履匆匆之间，夹紧棉袍，赶赴工院。
    “之前怎么从未发觉，前往锻火院这段路上的景观，有这般瑰丽绚烂？”
    晏沉披掛棉袍，行走间步態从容，眉宇沉静，一双瞳眸如含星子，隱有火性毫光跃烁不定，熠熠生辉，神采非凡！
    自打昨夜食气入体，贯经脉，洞三关，凝结炁种，並成功运行周天之后。
    晏沉便算是实实在在的踏入了炼气一道。
    除却锻火院“牛马”这么个头衔之外，勉强可称一句“修士”了。
    “呼！”
    晏沉徐徐吐出一口灼气，热流涌动，將迎面飘来的雪花消融殆尽，化作缕缕白烟，眨眼被风撕扯溃散。
    “如今我已完成食气入体，丹田凝结炁种，经脉之中自有真气涌动，即便不特意运行，依旧可以强健肉身，抵御冰寒。
    “就是不知何时才能运行十二周天，真正晋升为炼气一重。”
    道学有言——炼气一道，共有九重，为了便於区分，又被道统分为前、中、后期三个小境界。
    炼气前期，共有三重。
    即成功运行十二周天、二十四周天，以及三十六周天。
    旨在食气入体，淬炼肉身，通过不断的周天运转，伐毛洗髓，煅烧杂质，洗尽铅华……直至三十六周天圆满之后，得到一具“清灵之身”，方算功成。
    “那几位坐镇九院的监役，皆为炼气二重的境界……而李师兄入门一年有余，也才炼气一重。”
    晏沉心中回忆【仙官玉坠】所示的因果消息，不由暗皱眉头。
    以他这几日的观察来看，李师兄绝对算得上是勤勉用功的那一类人，虽非乡族出身，却也生在豪绅之家，家境阔绰，偶尔还能前往三谷，聆听师兄讲道……
    可即便如此，却也未能迈过炼气一重的关隘，步入二重么？
    “一年时间……境界提升，竟如此难么？
    晏沉念头闪动之间，已然与一眾凡役一起，迈过锻火院的高高门槛，裹身滚烫热流当中。
    时辰尚早，院內凡役尚未到齐，唯有那口剑炉好似永远不会熄灭一般，正兀自腾腾往外躥著火苗儿。
    剑炉几十步外一角，毗连剑池的一片焦土，李玄意正和三两个关係不错的凡役閒聊。
    对方下意识抬头，旋即便见著了迎面走来的晏沉。
    刚想招呼两句，却似乎意识到了什么，几乎脱口而出的话硬是被咽了回去，眨了眨眼，讶然道：
    “晏师弟，瞧你这神采奕奕，眸光灿灿之相，莫非是食气入体，凝结炁种了？”
    闻听此言，原本还在交谈的几人齐齐噤声，皆都向晏沉投来好奇审视的目光。
    便见面前少年生的麵皮白净，眉宇清雅，若非还裹著略显寒酸的凡役棉袍，活脱脱十里八乡难寻一位的俊后生！
    而拋开外表，晏沉的修炼资质，则更为他们所称道。
    这批新凡役才入门多久？
    区区三天时间，这就食气入体，凝结炁种了？
    即便有著丹丸辅助，未免也太快了些吧？
    莫非眼前的晏师弟天赋异稟，真是个上好的修道之材！？
    “凭著当初道学中学得的微末知识，苦心钻研数夜，又服用了一粒服气丸，这才侥倖突破，让几位师兄见笑了。”
    晏沉敛去眸中异彩，谦逊摇头道。
    “嗐！人比人真是气死人！想当初我可是花了一旬时间，险些被剑炉的烈火烤死，这才堪堪食气入体。”
    “谁说不是？那时候我舍尽身家，买了足足十枚服气丸，这也消磨了五日苦功，方才凝结炁种。”
    “你们那算什么？犹记得我那婆娘……”
    几人唏嘘感嘆，似又回到当初满怀憧憬拜入道统，却被现实反覆毒打，不得不埋首认命的时候。
    嗡嗡嗡——
    一阵並不刺耳，却震颤心灵的嗡嗡钟声，响彻在锻火院的每个角落。
    “都打起精神，上工了，上工了哎！”
    徐辉一身整洁棉袍，站在院子中央，扯脖高喊数声。
    见院內三十几名凡役纷纷前往各自岗位，操持活计，这才露出满意微笑。
    正待前往自己岗位做工，目光忽而瞥向晏沉，不由微微一怔，眼含意外之色。
    “此人是谁？竟也同我一般，开脉显元，踏入炼气一道了？
    “可我分明是靠著……他是怎么做到的？
    “也罢也罢，姑且算他道慧聪颖，但后续的炼气三十六周天，可就和『天赋』无甚关係了，这些火炉子里乞食的凡役，怎能和我相比？
    “不足为虑，不足为虑……”
    反覆告示，念头通顺，徐辉眉宇舒缓，迈著步子悠悠然上工去了。
    “那是徐辉，据说与磨刻院监役有些裙带关係，没想到天赋也还不错，竟也开脉显元了。”
    李玄意低声说道。
    晏沉蹲坐剑炉旁边，往常酷热难耐的灼气，如今已经可以勉强应对，此刻正尝试操控火势，煅烧铁材。
    听著李玄意的话，也只是轻轻点头，没有多言。
    方才徐辉投来的注视，他自然感受到了。
    却也並不会因此便草木皆兵，丛生疑竇。
    人心皆向利，若事不关己，则高高掛起；反之先行试探，之后步步相逼，姿势越盛，最后两相存一，非此即彼。
    现如今二人都为锻火院凡役，即便同时开脉显元，却也无利益爭端，自然也就產生不了衝突。
    故而晏沉不愿妄加揣测，当下还是以顾好自己为紧要。
    “仅靠著道学里的那点见闻，已经不足以支撑我如今的修炼了。
    “应该想想办法，增进眼界……
    “至少得弄清楚，自身当前境况才行。”
    ……
    日头西斜，乌飞兔走，又是一日放工时。
    晏沉望著高远云天，长舒口气，与几名相熟凡役分別后，却是並未返回凡役小院。
    而是揣著法钱，改道下山，沿著狭窄石阶，直奔山麓处的一间小院而去。
    不多时，那一对——“玉简丹青留名宿，袖书令章鉴英材”的楹联，便是再一次映入晏沉眼帘。
    “好一个『英材』……”
    在锻火院內经歷了三日苦熬，晏沉现今对於这副楹联，有了几分別样体会。
    篤篤篤——
    上前轻轻叩门，初时无人理会，约莫十数下之后，堂內才传来一道不耐烦的苍老嗓音——
    “酉时已过，若无紧要之事，明日再来！”
    听出这是王贵安的声音，晏沉不退反进，同样高声喊道：
    “王管事，当初弟子新入玉袖门墙，法钱被劫修洗掠，曾赊欠两千法钱，置换本族功法！
    “昨日下山，偶遇我族长辈，听闻我之遭遇，立即將法钱连本带利备齐，叫我务必儘快赎回家族令牌。
    “如若王管事不便，那就只好……”
    “进来吧！”
    “是。”
    晏沉轻轻推门，缓步入堂。
    只见堂內灯火通明，两尊博山炉正氤氳著缕缕香菸。
    精神矍鑠，不显老態的王贵安坐在案前，眯眼瞥向別处。
    晏沉福至心灵，十分懂事地取出一沓法钱，並特意在王贵安面前点清，这才缓缓放在案上。
    “赊欠两千法钱，算上三日利息，不过也就两千一百法钱。”
    王贵安撇过头来，饶有兴致道：
    “你给我三千，是何意味？”
    晏沉面色不变，语气自然道：
    “许是王管事看错了，不如您再亲自点一遍？”
    王贵安眸光似含幽火，盯著晏沉看了片刻，也不去理会那沓法钱，只是语气淡漠地说道：
    “老夫瞧得出来，你已经开脉显元，短短三日便有此进境，你是一个可造之材，或许值得投入栽培，只不过……”
    王贵安终究还是扫了一眼法钱，短暂思忖，神情略显无奈道：
    “在玉袖派，法脉传承有序，自有规章法度，八脉、三谷、九院，凡在此中，任何人皆不允许越俎代庖，行僭越之事。
    “九院监役，炼气二重，看似风光，但在玉袖派，却也不过堪堪称得上『人材』二字，何况是我这把老骨头？
    “是以有些事情，即便你来求教老夫，也是毫无意义。
    “你天赋不错，苦熬七八载，或许会有得道契机，劝你莫要自误，更莫要牵连於我。”
    王贵安將篆刻著“上阳晏氏”的令牌丟至案上，语气已儘是疏离以及冷淡。
    “吾言尽矣，汝退下吧！”
    ……