朋友的吼声，再次將艾德从沉思中拽回。
    劳勃终於解渴，气息也平復下来，是时候继续这场操练了。
    “那么……”劳勃挣扎著从椅子上站起，“蓝赛尔！披甲。你，弒君者，准备。”
    “时刻准备著，陛下。”
    “呵，我怎么忘了。”拜拉席恩冷哼一声，“你杀起戴王冠的人，倒是很在行。”
    卫士只是沉默，掛著一抹虚偽的笑。
    “但今天你给我忍著，只是比试，爵士，见血为止，仅此而已。”
    “仅此而已。”詹姆重复道，脸上掛著那种艾德只在七大王国储君身上见过的笑容。
    在他这里，那笑容，从来预示著不祥。
    劳勃那身传奇盔甲，他早已穿不进去，只能让铁匠重新打造，为了赶工，还得多付那帮傢伙不少钱……
    也正是那次，艾德好好看清了詹德利，甚至邀请这个他已不再怀疑出身的年轻人，加入自己的卫队。
    小伙子说，他得先做完自己的盔甲，完工之后，一定前来报到。
    “蓝赛尔！你这该下地狱被恶魔灼烧的废物……”
    劳勃骂出了所有能想到的脏话，礼仪与体面，从来都与他格格不入。
    王后的亲戚，从来得不到他半分尊重。
    但万事总有尽头，即便最漫长的冬天也会结束。
    蓝赛尔总算勉勉强强，给国王披好了盔甲。
    全副武装的君主，与这个手上沾著他前任鲜血的男人，开始了对决。
    这一刻，艾德再次亲眼见识到，泰温·兰尼斯特的儿子，身手究竟有多可怕。
    詹姆爵士轻鬆自如地闪避著劳勃的猛攻，巧妙利用对手的每一处弱点，甚至將他的优势也化为劣势。
    劳勃想打出致命一击？
    兰尼斯特便侧身避开。
    劳勃想猛衝突进？
    兰尼斯特便劈向他的下盘，打乱节奏，静待时机。
    拜拉席恩的怒火，在这个正值体能巔峰的对手面前，毫无用处。
    劳勃的剑，顶多碰到卫士盔甲两下，而兰尼斯特击中国王，却像红日从红堡东方升起一般规律。
    这场比试的胜者，无论艾德多么不愿承认，理所当然是弒君者。
    可詹姆並不著急。
    他仿佛在戏弄国王，根本不打算给出致命一击。
    那本可以立刻结束这场拖沓又可悲的表演，要持续推进。
    而反过来，詹姆专挑劳勃盔甲的关节与薄弱处下手，一心要让君主受尽苦头。
    艾德在一旁看得一清二楚，这兰尼斯特，是在报復先前的羞辱，用淤青、撞伤、擦伤与划痕，偿还那些话语中的侮辱。
    这场狮与鹿的角力，持续了七分多钟。
    直到詹姆爵士终於出手，以他自己的方式结束一切。
    一记足以媲美年轻时国王本人的重击，弒君者击飞了劳勃右手的长剑，然后脚尖一挑，將剑踢给了他的亲戚蓝赛尔，隨即把自己的剑锋，抵在了君主面前。
    “您死了，陛下。”巴利斯坦爵士平静陈述事实，“收剑，詹姆。”
    蓝赛尔服从了队长的命令，动作极快……可嘴角的神情，却完全不对劲。
    那神情，和乔佛里被禁止做某事时的模样，如出一辙。
    “够了，停下。”劳勃喘著粗气，摘下头盔狠狠扔在一旁，“行了，弒君者。
    呃……还好，你这混蛋，是站在我这边的。”
    那人明明是在嘲弄君主，却依旧行了合乎礼仪的礼。
    拜拉席恩却无心计较，他本就很少留意这些细节，此刻满心只想休息。
    巴利斯坦吩咐蓝赛尔照看国王，自己则与詹姆復盘刚才的比试。
    即便站在廊台之上，艾德也能听见老人给自己的誓言兄弟提点建议，为这位胜者指出不足。
    兰尼斯特没有爭辩，只是点头称是。
    难道这一家人，除了暴力与强势，也会懂得尊重？
    还是说，他刚痛揍完劳勃，心情正好，不愿破坏？
    史塔克公爵的目光，转向国王与他的侍从。
    那少年围著国王打转，想儘快帮劳勃卸下这身沉重的负担。
    从前，他的朋友战后总会说笑打闹，如今，他连骂王后表弟的力气都没有。
    只是粗重地喘息，无力地站在校场中央，拼命平復呼吸。
    情况很糟……但比一个月前要强。
    那时国王只能练上几分钟，但愿等军队集结完毕，劳勃真能恢復状態。
    兰尼斯特动手帮忙卸甲，动作却像个笨拙的侍从，越帮越乱。
    但不管怎样，盔甲总算一件件卸到地上，国王身上只剩下铁靴。
    可王后的表弟，却不知为何迟迟不动手脱靴。
    那年轻人像根木桩钉在校场中央，停下了手中的活，只是死死盯著君主。
    艾德看不见侍从的脸，却能从劳勃的神情里，清晰读出震惊与厌恶。
    “你他妈干一半停什么？”疲惫让劳勃无法大喊，可骂人还有力气，
    “活儿要等战士自己干完？他还有比给老酒鬼脱衣服更重要的事。”
    就在这一刻，一切坠入了七层地狱。
    蓝赛尔没有回答君主的问题。
    相反，他出人意料地迅速弯腰，捡起了那把被詹姆爵士击飞、一直躺在尘土里的长剑。
    少年对周遭一切充耳不闻，握紧长剑，转向劳勃。
    仅仅一击，却精准无比——
    战场上的精钢利刃，刺穿白色外衣，也刺穿了劳勃的血肉。
    蓝赛尔將剑刺得极深，深到足以，伤及內臟。
    艾德已经记不清自己是如何衝到校场之上的。
    他眼中只剩下劳勃脸上那惊愕到极致的神情，国王难以置信地盯著刺入自己腹部的长剑，用尽最后力气一拳砸在蓝赛尔脸上，將那少年打飞出数码远，重重摔在地上，仰面朝天。
    而劳勃，在硬撑著站立几秒后，也轰然倒地。
    艾德如同一阵狂风从廊台衝下，不过瞬息之间便奔到了场中。
    腿上的旧伤传来钻心的疼，仿佛要裂开一般，可此刻，他早已浑然不觉。
    校场的地面上，躺著奄奄一息的国王……他的朋友，他的劳勃。
    史塔克公爵不顾一切地扑到他身边，无暇顾及已经被巴利斯坦与詹姆死死按住的蓝赛尔，也听不见周围僕人们惊恐的哭喊。
    “这下……”劳勃拼尽最后一丝气息，艰难开口，“这下完了……见鬼……真他妈……丟人。”
    “嘘，陛下。”艾德开口，拼命想要无视眼前血淋淋的事实，不去想那註定降临的结局，“我已经派人去找派席尔了，他马上就到……”
    “放开我，詹姆！”远处传来歇斯底里的叫喊，“这算什么？巴利斯坦爵士……”
    “让他见鬼去吧……还有这一切……”国王发出一声悽厉的呻吟，“艾德，我任命你为乔佛里的摄政王，保护好我的孩子……还有这……这七个王国。记住我跟你说过的，关於那条龙崽子的话。”
    “我没杀他！这是胡说！我……杀了国王？！不！”
    “答应我，艾德。”两人对那个杀人侍从的狂喊充耳不闻，“你会保护好我的孩子们。”
    “是的，陛下……是的，劳勃。”
    话音刚落，国王的脸上竟奇蹟般地露出一抹微笑……那是最后一次。
    隨即，他的双眼永远闭上了。
    艾德·史塔克公爵，在並不算漫长的一生中，第二次承受了这般撕心裂肺的丧亲之痛。
    又一个珍贵、至亲的人死在他的怀中，又一副沉重的担子，硬生生压在了他的肩上。
    而艾德，再一次，对垂死之人无能为力。
    再一次。
    之后的一切，都沦为一场混沌的噩梦。
    史塔克公爵只记得其中最可怖的碎片，巴利斯坦与詹姆如何將凶手押入地牢，那少年如何疯狂哭喊自己无辜。
    派席尔大学士如何用颤抖苍老的声音，宣告国王的死讯。
    当然，还有瑟曦·兰尼斯特，如何要求立刻召开御前会议。
    艾德拖著残破的身躯前往大殿，却目睹了另一出闹剧。
    王后要求即刻为她的儿子加冕，承认她全权摄政，並立刻停止所有东征准备。
    她再大殿上宣称，河间地已然战火四起，再无必要为一个死人的妄想耗费心力。
    当艾德宣读劳勃的临终遗愿时，却遭到了所有人的反对。
    巴利斯坦爵士也证实自己亲耳听到国王的嘱託，可守在王后身边的詹姆爵士，却出言矢口否认，信誓旦旦地向御前会议保证，劳勃从未提过摄政一事。
    证词相互矛盾，这恰好让瑟曦得以一意孤行。
    她对行凶的侍从只字不提，对正在三叉戟河流域烧杀抢掠的父亲，没有半句谴责。
    她口中只有一个要求。
    加冕，越快越好。
    艾德、蓝礼公爵与巴利斯坦爵士三人竭力劝说，恳请她稍作等待，以王室礼仪安葬国王。
    可瑟曦充耳不闻。
    唯有仓促的加冕，能平息这个连亡夫葬礼都不屑一顾的女人。
    她只丟下几句空洞的託词，表明会彻查此事，保证公正调查。
    可她说话的语气，让艾德瞬间明白，这一切不过是虚偽的谎言。
    蓝赛尔死定了，这一点他確信无疑。
    十几位目击者亲眼看见他冷静、蓄意地刺杀国王，任何辩解与身份，都救不了他。
    对於这种罪行，律法只有一种惩罚。
    可即便最公正的报復、最解气的復仇，也填不满心中被悲伤撕裂的空洞。
    又一个空洞。
    此刻，艾德坐在首相塔的房间里，能听见贝勒大圣堂的丧钟阵阵，却无心去听。
    腿伤愈发严重，白日里的惨剧彻底击垮了他。
    他失去了最好、最亲的朋友，再一次无助地目睹悲剧发生。
    更可怕的是，这场杀戮来得毫无缘由。
    艾德清楚莱安娜的死因，可究竟是什么，驱使蓝赛尔·兰尼斯特做出这般疯狂之举？
    光天化日，眾目睽睽，在两位顶尖御林铁卫面前，公然刺杀国王？
    他与瑟曦之间毫无感情，这一点他在北境时便已经看得明白。
    可又是什么，让瑟曦如此明目张胆地蔑视礼法、蔑视丧葬？
    为何弒君者要公然撒谎，还假惺惺地呼唤诸神？
    为何劳勃的剑，会离凶手如此之近……
    唯一能让艾德稍感慰藉的……如果这能算作慰藉的话，是瑟曦宣称，新国王需要新的御前会议。
    这意味著，他和女儿们终於可以回家了。
    离开这里，离开这个夺走无数好人性命、碾碎一切正义的南方。
    在这悲慟时刻，史塔克已经无力思考其他任何事情。
    他要的酒原封不动地摆在一旁，混乱的思绪，却一直飘向无边的阴影。
    房门被推开，新任卫队长托马德走了进来。
    “大人，我……”托马德刚要开口。
    “我说过，不要打扰我。”艾德毫不掩饰烦躁，厉声呵斥。
    “史坦尼斯大人派来的人。”胖汤姆立刻语速极快地回道，“说是十万火急，而且……”
    “让他进来。”
    史坦尼斯……此刻他本应正驶向龙石岛，没想到，这位隱居的领主，竟先一步派人来了。
    “他说，只跟您一个人谈，大人。”
    “那就让他进来，然后你出去！”
    跟在托马德身后的，是一个身著黑斗篷、全身裹得严严实实的瘦削男子。
    卫兵一离开，那人便摘下兜帽，露出一张饱经风霜的平民面孔，栗色的头髮已开始花白。
    一看便是个果决、老练、惯於承受苦难的人。
    “你……？”
    “戴佛斯……戴佛斯·席渥斯爵士。”那人轻声纠正。
    艾德听过这个人。
    一个曾经的走私贩，在劳勃的弟弟濒临饿死时救了他，因而被收为骑士。
    甚至有传言说，洋葱骑士比史坦尼斯的封臣、甚至他的妻子，更得信任。
    “你可不像一位寻常使者，戴佛斯爵士。”
    “我是偷渡进来的。”那人坦然承认，“史坦尼斯国王在红堡，还有几位朋友。”
    “我们的国王，是乔佛里·拜拉席恩……”
    艾德已经没力气，也没心思去抗议或惊讶了。
    至少他自己是这么觉得的。
    “史坦尼斯才是真正的国王，乔佛里根本不是拜拉席恩，您看看吧，首相大人。”
    席渥斯说著，將一卷羊皮纸递到史塔克面前，“我知道逝者对您有多重要，但我们必须为活著的人著想。”
    纸上的封印，的確属於龙石岛的史坦尼斯大人……或者说，史坦尼斯国王。
    见鬼……在这该死的南方，连让人安静哀悼片刻的时间都不给！
    “我一听到钟声，就知道我来晚了，无论我赶得多急。”戴佛斯低声道，“他们已经打出了第一击，但您有能力，阻止他们打出第二击。”
    “你在说什么？”
    “您看看吧，首相大人，我主君写得，比我说得清楚。”不速之客微微点头，“我不擅长言辞，但您有任何不解，我都可以解释。”
    怀著沉重而宿命般的心情，艾德·史塔克公爵缓缓展开了那捲羊皮纸。