攻灭马穆鲁克苏丹国后，赵棫便启程巡视新拓疆土，行至西奈半岛时，心头忽然泛起一阵莫名悸动，总觉得有一桩要事尚未办妥，縈绕心间挥之不去。
    “纪白，取地图来。”
    赵棫俯身端详著马穆鲁克人绘製的疆域地图，目光扫过红海与地中海之间的狭长地带，瞬间瞭然，知晓了自己心中执念所在。
    他抬眼看向纪白，淡淡问道：“你且看看，这地图上是不是缺了些什么？”
    纪白连忙探过头，盯著地图细看片刻，试探著回稟：“官家，可是少了一座行宫宫殿？”
    话音刚落，赵棫脸色瞬间沉了下来，语气带著几分慍怒：“朕是那般贪图享乐、劳民伤財的昏君吗？”
    纪白心中暗自腹誹，修一座行宫本就算不上奢靡，歷朝歷代盛世君主，哪个不曾修筑宫室彰显威仪；
    更何况说官家是昏君，更是无稽之谈。
    若是他敢在新乡街头说这话，定会被愤怒的宋民当场扭送官府；
    若是到了婆罗洲、纽几內亚的种植园，那些忠心耿耿的种植园主，怕是会直接让他急性铅中毒。
    他曾亲眼见过，一位婆罗洲种植园主途经新乡街头，每遇路灯上悬掛的大宋龙旗，便驻足行礼，短短百米路程，足足走了一刻钟，对大宋、对官家的忠心可见一斑。
    这些心里话，纪白自然不敢宣之於口，他盯著地图又端详半晌，忽然灵光一闪，连忙躬身进言：“官家圣明，臣明白了！若是在红海与地中海之间，开凿一条运河，我大宋的战船、商船便能直抵地中海，畅通无阻！届时，地中海沿岸诸国，哪个还敢违抗官家的旨意？”
    赵棫闻言，面上露出几分犹豫之色，连忙摆手：“不妥，朕既立志做贤德之君，这般大兴土木、耗费民力的事，断不能做。”
    纪白瞬间懂了，官家这般犹豫，並非不想修，只是不愿背负大兴土木的骂名，就等著旁人递台阶、顺心意。
    他当即顺著赵棫的心思，言辞恳切地续道：“官家，臣斗胆揣摩圣意，您方才说地图缺了东西，缺的正是我大宋的国威啊！”
    “您想想，地中海沿岸的蛮夷诸国，之所以敢耀武扬威，不过是仗著我大宋战船难以驶入地中海。可若是运河修通，我大宋水师便可直入地中海，如同在自家后院开了一道便利之门，今日从红海发船，明日便能在地中海掌控商贸、收取课税。到那时，法兰西、热那亚诸国，哪个不得巴巴地赶来，恳请官家赏一口饭吃？”
    “他们既来求我大宋，咱们自然不能轻易应允，要让他们排队覲见、递折请旨，要让天下人都知道，往后地中海的风浪，都得顺著我大宋的潮汐而动！”
    赵棫嘴角微微上扬，又强行压下笑意，故作沉吟。
    纪白眼尖心细，见状立刻趁热打铁，语气愈发恳切：“臣自然知晓，官家最是体恤民力，不愿轻易兴动大工。可臣以为，此事绝非劳民伤財的大兴土木，而是为后世子孙积攒万世家业啊！”
    “官家打下这广袤疆土，总要为后世子孙铺就安稳通途。运河一通，我大宋舰船四海畅行，大军征伐无往不利，这可比留下金山银山管用百倍！再者说，今日官家若是不修，往后若是不肖子孙动了开凿的心思，他们既无官家的圣明，又无官家的魄力，修出的运河怎能及得上官家手笔？”
    纪白说得情真意切，语气满是赤诚：“臣这是替大宋万千子孙，恳请官家受累主持开凿运河，让后世世世代代，都感念官家的恩德！”
    赵棫终於绷不住神色，故作无奈地嘆了口气：“好你个纪白，当真是害苦了朕。照你这般说，朕若是不修这条运河，反倒愧对后世子孙了？罢了，朕便暂且担下这劳民伤財的骂名，遂了百姓的心愿吧。”
    纪白连忙躬身摆手，满脸堆笑：“臣万万不敢，臣只是觉得，这般天赐良机，若是不把握住，万一被蛮夷抢先开凿，届时堵在运河口收取过路费的，便是他们了。到时候我大宋船只通行，反倒要给他们上缴银钱，这些银子交给蛮夷，哪比得上归为官家所有？官家收取资费，可取之於民、用之於民，修桥铺路、賑灾济民，皆是利国利民的好事！”
    他越说越激昂，朗声道：“所以臣斗胆进言，这条运河，我大宋不挖，旁人便会挖；我大宋不收费，旁人便会收；我大宋不立威，旁人便会张狂！这哪里是大兴土木，分明是先下手为强、稳固国祚的千秋功业！”
    赵棫盯著纪白看了半晌，又轻嘆一声：“纪白啊纪白，朕有时真好奇，你这脑子里究竟装的都是什么。”
    纪白立刻躬身行礼，语气恭敬赤诚：“臣脑子里，装的全是大宋江山，全是官家安危，全是如何让官家省心、顺心、舒心！”
    “那这运河之事……”
    赵棫转身望向远方苍茫大地，沉默半晌，才淡淡开口：“你先遣人实地勘察，摸清地势详情。”
    纪白心中大喜，却不敢表露太过，只恭恭敬敬地俯身应道：“臣，领旨！”
    退下之时，他再也按捺不住心头笑意，嘴角几乎咧到耳根，心中暗道：这般一来，运河之事便成了！
    纪白身为赵棫钦定的御用总设计师，经手的工程数不胜数，曾亲自主持万兽园、暹罗国佛宫两大奇观营建，积攒了丰厚的人脉与工程经验。
    领旨之后，他立刻遍邀道学大师、方士能人，齐聚一堂商议运河开凿的具体方案。
    赵棫与纪白只需定下开凿运河的主意，一句吩咐便可敲定，可道学大师们却要思虑周全，反覆推演。
    其中最核心的难题，便是確认地中海与红海的海平面是否持平，若是两者水位不同，便需增设船闸，工程量会成倍增加。
    好在经过实地细致勘察，再加上格物、清华两大书院的反覆辩论验证，最终確定，地中海与红海的海平面基本一致，无需额外修建船闸，大大降低了工程难度。
    此事很快传遍朝堂，再也无法隱瞒。
    道学一派对此全力支持，深知运河一旦修成，带来的商贸、军事利益不可估量；儒学之中则有部分官员提出反对，认为此举属於大兴土木，即便要兴工，也该优先在澳洲本土修筑铁路，稳固根基。
    好在丞相沈倦舟出面，凭藉自身威望统合儒学內部意见，力陈运河之利，最终朝廷全票通过，敲定修建运河一事。
    整整一年光景，运河的最终营建方案彻底定稿：
    徵调百万奴隶劳作，五年內便可完工，预算总计八千万两白银。
    大宋虽无明文的奴隶制度，却深諳役使劳力之法，只需派遣四万宋军、二十万僕从军坐镇弹压，便可顺利驱使百万劳力开工。
    至此，这项横贯西奈半岛、联通红海与地中海的大运河工程，启动。