申时初。
    快马还未回报，更大的异常出现了。
    官道西方，本应被刘芳亮前锋控制的区域，地平线上出现了黑压压的溃潮。
    不是整齐的军队，是彻底失序的奔逃。
    成千上万的人，像被猛虎驱赶的羊群，沿著官道、田野，漫山遍野涌来。
    丟盔弃甲，哭声、喊声、惨叫声混成一片，如同末日降临。
    溃兵互相推搡践踏，不断有人倒下，被后来者毫不犹豫踩过。
    这支溃兵潮的规模，远超之前那十几骑。
    更让中军將领头皮发麻的是，他们看到了熟悉的旗帜——
    大多歪斜破损，甚至被丟弃在地，但样式顏色，无疑属於刘芳亮的前锋各部！
    “这……”
    刘宗敏脸上的怒容消失，取而代之的是惊愕与难以置信。
    牛金星也收起从容，脸色微微发白。
    李自成死死盯著溃兵潮核心。
    在那里，他看到了那面绝不该出现的旗帜——刘芳亮的亲兵营认旗！
    那面从未在战场上后退过的认旗，此刻被一名骑兵无力举著，在溃潮中隨波逐流，旗面破烂，沾满污跡。
    “刘芳亮呢？！给朕把刘芳亮找出来！！”
    李自成的声音陡然拔高，带著一丝自己都未察觉的颤抖。
    亲兵再次冲入混乱溃潮，片刻后，簇拥著一副粗糙担架，艰难逆著人流回到中军。
    担架上躺著的，正是“一只虎”刘芳亮。
    他双眼紧闭，面色蜡黄如金纸，呼吸微弱急促。
    左肩到胸口包裹著厚厚的麻布，早已被血浸透成深褐色，血跡仍在缓慢洇出。
    显然失血过多，意识半昏迷，身体不时抽搐，嘴唇无声开合。
    “刘兄弟？！”
    李自成猛地从马上跳下，几步衝到担架前，蹲下身，抓住刘芳亮冰凉的手。
    似乎听到熟悉的声音，刘芳亮艰难地睁开眼睛。
    眼神起初涣散，好一会儿才聚焦到李自成脸上。
    然后，眼中骤然爆发出混合著极度恐惧、痛苦和劫后余生的复杂情绪。
    他用尽全身力气，反手抓住李自成的手腕，手指冰凉如铁，抓得李自成生疼。
    “陛……下……”
    声音嘶哑得几乎听不见，每个字都像从破碎的肺叶里挤出来，
    “停……停下……不能……再往前……”
    “怎么回事？！刘芳亮！告诉朕！到底发生了什么？！”
    李自成急声问道，心中不祥预感越来越浓。
    “沙河……南岸……”
    刘芳亮急促喘息著，眼中恐惧更甚，
    “有明军……重兵……不是京营……是没见过的兵……”
    “多少人？什么阵型？”
    李自成追问，这是將领的本能。
    “六千……可能不到……”
    刘芳亮的声音断续，却带著梦魘般的肯定，
    “但……全是铁甲……从头到脚……包著铁……马也披甲……”
    他似乎想起了恐怖场景，身体剧烈颤抖，牵动伤口，疼得倒吸冷气，咳出带血的沫子。
    “臣……用两万人冲阵……撞上去……像……鸡蛋砸石头……”
    “他们的甲……”
    刘芳亮艰难转动眼珠，看向自己受伤的左肩，眼中满是难以置信和后怕，
    “工部……匠人造不出……箭射上去就滑开……刀砍上去……最多留个印子……”
    他再次抓紧李自成的手，指甲几乎要嵌进肉里，用尽最后力气嘶声道：
    “臣这伤……是一个骑兵……隨手一剑劈的……”
    “臣穿著……双层铁札甲……被一剑……劈开……”
    话音未落，他再次剧烈咳嗽，鲜血不断从嘴角溢出，眼神开始涣散。
    “军医！快！军医！！”
    李自成厉声嘶吼。
    隨行军医连滚爬跑来，手忙脚乱地检查处理伤口。
    李自成缓缓站起身，脸色阴沉得能滴出水来。
    他看向刘芳亮的亲兵队长，那亲兵会意，颤抖著捧上来一件破损严重的双层铁札甲。
    左肩部位，甲片被整齐切开一个巨大的倾斜裂口。
    裂口边缘光滑得诡异，仿佛不是暴力劈砍，而是被锋利坚硬的东西切豆腐般划开。
    周围甲片严重变形內凹，显示出那一击蕴含的恐怖力量。
    李自成伸出手，手指抚过光滑的切口。
    冰冷的触感传来，同时传来一股直衝头顶的寒意。
    他是老行伍，太清楚这意味著什么。
    刘芳亮的武艺和甲冑，在他麾下排得上號。
    能一击劈开双层铁札甲，留下如此光滑的切口……
    这需要何等锋利的兵器？何等强悍的力量？
    或者说……需要何等超越他认知的工艺？
    “这……不可能……”
    刘宗敏也凑过来看了一眼，倒吸一口凉气，喃喃道。
    他见过关寧军精甲、满洲白甲兵厚甲，却从未见过如此乾脆利落的破坏痕跡。
    李自成的认知衝击
    申时二刻，官道旁临时圈出的空地。
    溃兵还在源源不断涌来，衝击著本就混乱的顺军大队。
    李自成不得不下令刘宗敏率领中军精锐弹压，斩杀了几十名带头闹事的溃兵，才勉强控制住局面。
    但恐慌情绪，已像无形瘟疫，深深植入百万大军的骨髓。
    流言飞速蔓延：
    “前锋全军覆没了！”
    “明军有神兵天降，刀枪不入！”
    “刘芳亮將军被一剑砍死了！”
    李自成脸色铁青，下令全军停止前进，就地扎营。
    同时將核心將领和谋士，召集到刚刚搭起的御帐之中。
    帐內气氛凝重得像铅块。
    李自成坐在临时搬来的马扎上，面前摊开一张简陋的北直隶地图。
    刘宗敏、田见秀等大將分列左右，牛金星、宋献策等文臣肃立一旁。
    所有人脸上都没了之前的轻鬆兴奋，只剩惊疑、不安，以及一丝难以言喻的恐惧。
    “都说说吧，”
    李自成的声音有些沙哑，揉了揉发胀的太阳穴，
    “刘芳亮说的……你们信几分？”
    刘宗敏最先开口，又惊又怒：
    “陛下！芳亮兄弟的伤做不得假！那甲冑切口也邪门！
    但他说六千铁甲兵杀穿两万老营……臣不信！
    定是他轻敌冒进中了埋伏，为脱罪夸大其词！”
    “刘將军，”
    牛金星缓缓开口，脸色仍有些发白，但语气恢復了沉稳，
    “下官起初也这般想。但方才，下官私下询问了数名逃回的溃兵，甚至两名千总。”
    他顿了顿，目光扫过帐內眾人：
    “他们来自不同阵列，遭遇衝击的时间方位不同，但对敌军的描述……高度一致。”
    “哦？如何一致？”
    李自成目光锐利地看向牛金星。
    牛金星深吸一口气，缓缓道来：
    “其一，皆言敌军阵列整齐得骇人。
    三千步兵列阵坡顶，如同铁铸，衝锋前无一人晃动，无一丝杂音。
    衝锋时步伐完全一致，三千人如一人。”
    “其二，皆言其甲冑精良，前所未见。
    全身覆甲，色泽统一灰暗，日光下无明显反光。
    箭矢射中即滑开，刀枪劈砍难入。
    有溃兵言，亲眼见一老兵用斧头猛劈敌兵后背，斧刃卷缺，敌兵仅晃了晃，反手一刀便將老兵斩杀。”
    “其三，皆言其骑兵衝锋速度，快得诡异。
    重甲骑兵涉过沙河，加速至全速，所用时间不及寻常轻骑一半。
    其势不可挡，撞入人群如巨石碾卵。”
    帐內一片死寂，只有粗重的呼吸声。
    田见秀眉头紧锁，低声道：
    “若果真如此……这便不是夸大其词，而是……”
    他找不到合適的词形容。
    “而是我们完全不了解的敌人。”
    李自成接过话头，声音低沉。
    他抬头看向牛金星：
    “牛先生，你在当举人多年，可曾听闻，京城或九边，有这样一支军队？这样的甲冑训练？”
    牛金星苦笑摇头，笑容里满是苦涩困惑：
    “陛下明鑑，臣对兵事虽非专精，但也略有涉猎。
    九边最精锐的家丁，披双甲者已是百中无一。
    全身包裹如此精良铁甲，莫说六千，便是六十副，臣也从未听闻。
    除非……”
    “除非什么？”
    李自成追问。
    牛金星犹豫了一下，压低声音道：
    “除非太子朱慈烺，得了海外强援。
    西夷红毛人擅造火器，甲冑工艺或迥异中土。
    又或者……朝廷秘密设有不为人知的矿场匠坊，专为东宫打造此等铁甲卫队。
    可这耗费……难以想像。
    崇禎若有此財力物力，何至於今日？”
    “海外？秘密匠坊？”
    李自成咀嚼著这两个词，眼中困惑更深。
    无论哪种可能，都指向一个可怕的事实：
    他对即將面对的敌人，几乎一无所知。
    对方掌握了超越他认知的军事资源和技术。
    这时，一直沉默的宋献策动了动矮小的身子，嘶哑著嗓子开口：
    “陛下，还有一种可能。”
    眾人目光聚焦到他身上。
    “或许，这些甲冑兵器，並非新造。”
    宋献策小眼睛里闪烁著精光，
    “而是库存。崇禎皇帝，或大明朝廷，很早就通过海外贸易获得了这批精良甲械。
    但因种种缘由——忌惮將领拥兵、財政无法支持、作为最后底牌——一直秘藏。
    偽太子朱慈烺在绝境之中，启用了这批库存，仓促组建了这支军队。”
    这个推测，比“海外援军”更合理些。
    大明二百多年，有点压箱底的宝贝，似乎说得通。
    但李自成的心並未放鬆。
    无论来源如何，这支军队的战斗力，已经通过一场血腥屠杀，得到了残酷验证。
    一万五千老营的尸骨，还躺在沙河边上。
    未知，才是最深的恐惧。
    百万大军的紧急停滯