隨后的两日，是血与钢的默契协奏。
    森林深处，那些曾隱於夜与雾中的野兽，如今成群结队地出没。它们双眼泛红，皮肤焦黑开裂，嘶吼中带著剧烈的疼痛与混乱的魔意，仿佛正在腐朽中被人强行抽取生命。
    “它们是被药剂催化的。”莉婭蹲下察看一头野狼尸体，低声道，“魔力焦灼了它们的神经，这是一种高浓度的黑暗萃取液。”
    “也就是说，”艾瑞克转身斩落扑来的野鹿，鲜血飞溅，“这是人为造成的。”
    “很可能是那群黑法师所为。”艾洛緹安冷冷道，“他们激怒並放任它们四处横行。”
    “把森林当成武器，又不负责。”一名精灵怒声低语，“连我们都遭了池鱼之殃。”
    艾瑞克握紧剑柄，眉头不展。他与艾洛緹安等人的配合愈发嫻熟，近战破敌，远程支援，再由莉婭清理与治癒。
    精灵们曾在初遇时对他们警惕而冷淡，但两日连战，艾瑞克的果敢与莉婭的仁心早已贏得他们尊敬。
    “你不像我见过的那些人类骑士。”一个名叫伊塞尔的女精灵曾轻声对艾瑞克说，“你不自矜，不夸耀，也不逃跑。”
    “那你遇见的骑士不够多。”艾瑞克笑了笑，“我小时候就逃过不少次。”
    “那你现在不逃了，是因为？”
    艾瑞克看向远方灼灼的天光，缓缓说道：“因为有些人，在等我。”
    第三日，黄昏。
    他们终於攀上最后一道山岭。
    而山岭那边的地平线下，迪亚兰特的废墟，在夕阳余暉中显露出来。
    火光、焦土、断裂的箭塔与坍塌的楼阁，混合著一股浓重的烟尘气味铺面而来。原本环绕小镇的溪流已乾涸，残骸与焦炭沿街堆叠，一些乾枯的尸骸被弃在街口，未曾安葬。
    空气中瀰漫著一种令人窒息的沉默。
    “神啊！”莉婭低声道，面色发白。
    艾瑞克却只是静静看著那座城市，嘴唇紧闭，眸中却有剑光若隱若现。
    一声细微而熟悉的鸟鸣划破暮色的沉默。
    莉婭陡然抬头，心中骤然一震。她看见，一缕黑影自残阳边缘振翅而来，那是她的镜羽鸦。那双映著微光的眼睛，正是她熟悉的灵禽。它盘旋片刻，便稳稳落在她手臂上，羽翼微颤，带著征途的尘埃。
    莉婭的手在颤抖。她小心取下绑在鸟足上的小卷羊皮纸，心跳如鼓，连解开系带都险些失手。
    她展开那纸卷，眼眸骤然湿润，那是熟悉的笔跡，凌乱而匆忙，却清晰有力。
    “我已逃出，如今安全，正与倖存的破译师们藏身於南方一处村落。因恐信件被劫，村名暂不相告。请告我汝安，吾当再告行止。”
    艾瑞克走上前来，目光扫过纸上字跡，胸中如释重负。他深吸一口气，唇边竟带上一丝久违的微笑。
    “我就知道她没事。”他低声道，声音中有压抑不住的喜悦与骄傲，“我说过的，莉婭，艾琳不会被那样轻易击垮。”
    艾洛緹安在旁看著，眼中也带出几分暖意。他微微一笑，道：“真为你们感到高兴，朋友。这是天意庇佑。既如此，你们应去找她，去完成你们的团聚。至於城中的黑暗余孽，交给我们。”
    艾瑞克听著，转身，似乎真的准备顺著山脊折向南方。然而，就在他迈出一步的剎那，他却停住了。
    一股难以言喻的情绪在胸中翻涌。他看著那城池，那焦土，那无数被蹂躪的残垣断壁，那在血火中死去却无墓可葬的无名之民，一种声音在內心深处低语：你怎么能就此离开？
    他微微低头，手指缓缓收紧，掌心传来剑柄粗糙而冰冷的触感。他心中交织著挣扎：艾琳安全了，这已是此行最大之幸。他们完全可以离去，去找她，去完成那本该是更简单的归途。然而，身为一名骑士，他怎能看著这废墟背后的黑暗势力逍遥？怎能让那些暗影再去荼毒他处？
    “艾瑞克……”莉婭在他身侧低声说道，她望著他那微颤的肩膀，已读懂了他的心。
    “我们留下来。”她说，声音虽轻，却坚定如誓言，“我们留下来，与他们一起战斗，尽我们的一份力。”
    艾瑞克转头望向她，那一瞬，千言万语都化作一个眼神。他知她早已看透自己的选择，也知她早已准备好同行。
    艾洛緹安一愣。他凝视这对人类同伴，许久才低声道：“你们真的愿意冒这危险？这次的行动不同於林中伏击，可能一去无回。你们若离去，我们会理解，也会祝福你们。”
    但他这话未完，艾瑞克眼中的光已愈发坚定。那並非一时之热血，而是深思熟虑后的抉择。
    “正因如此，我们不能走。”艾瑞克道，声音如岩石中涌出的清泉，澄澈而坚毅，“我们不能让那些黑暗势力继续逞凶。我们不能放任这城池化为他们邪恶的巢穴。”
    他转身对莉婭说：“请给艾琳回信。告诉她，我们会晚些赶去，但她必须照顾好自己，等我们。”
    莉婭微微頷首，从怀中取出羽毛笔与小纸卷，在镜羽鸦仍带体温的羽翼下写下字句：
    “吾等安好，將助友討黑暗之贼。望尔勿动，善自珍重。待捷音而赴。”
    她写得飞快，却笔笔清晰有力。写毕，她將信捲起，繫於镜羽鸦足上，抚其羽背低语：“飞吧，別叫她担心。”
    镜羽鸦似听懂人言，啼了一声，振翅而去，消失在落日余暉的尽头。
    艾瑞克侧过脸，笑了：“没有你，我们若受伤，连止血都整不明白。”
    莉婭白了他一眼，却也笑了，那笑容带著些微泪光。
    艾洛緹安久久看著他们，心中不知为何，有一股从未有过的感动。他低声道：“我曾见过许多自称骑士的人类，但你艾瑞克，你与他们不同。你让我见到了真正的光。”
    他说罢，微微一躬身，算是向艾瑞克与莉婭致敬。
    艾瑞克没有矫情，只是深深一握他的手：“今晚，我们並肩作战。”
    山风再起，吹散废墟的余烬与血尘。他们整肃衣甲，踏向那片死城的影中，迎向即將到来的血战与试炼。
    当最后一缕夕阳的余暉沉没於焦黑的断塔之后，夜色终於降临迪亚兰特的废墟。群星悄然洒落在焦土之上，点缀著这片曾经的城镇，如同为死者而悬的无声灯盏。
    艾洛緹安领著眾人沿山脊小径蜿蜒而下，落足极轻，几乎不带起一点尘土。他们身披由密林藤蔓织成的斗篷，顏色与夜融为一体，脚步比林中狼还轻，连风都不敢碰撞他们的影子。
    “这条路曾是迪亚兰特城的旧水渠。”艾洛緹安低声道，语气平缓，却透出一丝不容置疑的自信，“早在数百年前便废弃，如今恐怕只有极少人知晓其存在。”
    艾瑞克凝视著这条几乎被藤蔓与苔蘚掩盖的石道。他低声问：“它通向城內？”
    “通向下城区南缘的祈雨广场。”精灵女战士伊塞尔回应道，“若城中主力集中在宫塔与市政厅一带，这里便是绕过正面衝突的最佳路径。”
    莉婭侧耳倾听，远处偶尔传来低沉的咆哮，似是被黑暗驱使的残兽仍在城內游荡。
    “黑暗势力如今的布局是什么样？”艾瑞克问。
    艾洛緹安举手，在夜色中於地上铺开一张羊皮地图，那是他们从破译师手中得来、由倖存者绘製的城防图。他以手指点著几个焦点位置：
    “市政厅，是他们的据点，一座旧城堡式的建筑，石墙厚达数尺。他们在那里施展法术，將一个诡异的黑色魔法核心悬於半空，似乎在控制著周围狂化的野兽。”
    “祭坛广场，此地已经被他们改造，许多野兽的狂化即来源於此。”
    艾瑞克低头默然片刻，然后抬起眼：“他们的首领是谁？”
    艾洛緹安摇了摇头：“我们只知城中有一位黑巫女，號称『祸种织者』，她操控毒瘴与腐化法术，是目前最显眼的指挥者。但她是否是幕后的真正主使，我们无法確定。”
    莉婭此时开口：“那我们该如何应对？”
    “我们需要分散敌人。”艾洛緹安淡声答道，“我与伊塞尔將率小队在西南引发骚乱，牵制黑巫女。艾瑞克，你与莉婭可隨另一队从水渠而入，前往核心法阵所在的市政厅，我猜想只要破坏了市政厅的核心，那些野兽就不会受到他们的控制。”
    艾瑞克沉吟道：“那將是最危险之处。”
    “正因如此，我们需你配合。”艾洛緹安目光凝重，“那里的守卫最为严密，精灵族虽善射术，却不擅攻坚。而你昨日之战已证明，你是一柄能斩裂黑暗的剑。”
    莉婭淡然一笑，轻轻道：“而我能为这柄剑，织起一道不灭的光。”
    艾洛緹安望著他们，良久，点头：“你们的勇气与坚定，配得上所有的讚誉。”
    艾瑞克又问：“若我们行动失败，有没有信號通知你们？”
    “有。”伊塞尔指了指她颈间的琥珀吊坠，“我们三队各执一枚，若其中一颗破碎，其余便知同伴已陷困局。”
    莉婭点头：“我会为你们施加保护符文。只要你们信仰不灭，光芒就会替你们引路。”
    艾洛緹安將地图重新收起，目光扫过眾人：“我们还有最后一刻时光，留给沉默与祈祷。”
    他们便在那破碎的石屋中静坐。风轻抚著残墙，星光落於破败之地，仿佛亡者之灵仍在注视著这些未曾屈服的战士。
    夜色彻底降临了迪亚兰特。
    月光被厚重的乌云遮蔽，只有偶尔几道银光从云隙中洒落，如亡魂手中颤抖的烛火。焦土之城沐浴在这幽微光影中，沉寂、荒凉、却又隱伏著即將爆发的杀意。
    在城西的断墙之后，几道黑影无声滑入一座半塌的排水井口。水渠的石板已被苔蘚和灰尘掩埋，散发出陈年积水的腐朽气息。
    艾瑞克率先跃入黑暗之中。
    他脚步落地时几乎无声，四周是一条弯曲而狭窄的水渠通道，青石墙壁布满湿痕和藤蔓。他握紧手中的剑，眸中警惕如夜鹰。莉婭紧隨其后，左手紧握法杖，右手以微光勾勒出一层护体符纹，贴身环绕。
    隨行的是三名精灵战士，皆为伊雾之矢中的潜行者。他们的呼吸几不可闻，眼中闪烁著暗夜猎手特有的锐光。
    “据地图所示，再前行一百步，將有一处竖井通往市政厅的后方。”其中一名精灵低声道，声音宛若风过枯叶。
    “好。”艾瑞克轻声应道，“所有人，注意气味，雾气中有毒。”
    莉婭点头，施展净澜术，微光泛起，將大家笼罩其中。
    与此同时，迪亚兰特南部，数条窄巷中忽然响起了箭矢破风之声。
    “快，追！”
    “有敌人，在塔楼！”
    艾洛緹安倚著断垣斜跃而上，身形如鬼魅般灵巧，一箭破空，正中远处高塔之上的哨兵胸口。尸体翻倒坠落，引发一片骚动。
    伊塞尔率小队沿街而行，將数个焦油罐点燃后投掷至城东边缘。烈焰腾起，浓烟直衝天际，仿佛地狱张开了大口。
    “很好，他们开始调动。”艾洛緹安眯眼看著远方奔来的身影，“吸引他们注意力，务必让市政厅守卫分离。”