余际昌並不在水吼岭，他清楚东道有条路，却已无力防守，只得回潜山匯合叶兆兰团练固守待援。
    “该派谁去支援余际昌呢？”
    宿松大营之中，曾剃头负手立於窗前，心中满是焦虑。
    他是个读书人，也曾领兵亲赴战场与敌周旋，奈何能力有缺，屡战少胜。
    他还爱投江，有过两次自杀记录。
    但此刻，这位两江总督却是帝国中最具战略眼光的军事家和政治家，就是不愿往外使劲。
    曾剃头的战略很简单，单就一个磨字，任尔铁棒多粗，都能磨成细针。
    然此法需耗费钱粮、广募兵勇、耐心隱忍与伺机而动，可现在机会在哪？
    他有过许多畅想，初时更是雄心壮志，曾与胡林翼达成四路东征之策。
    一路自宿松、石牌进犯安庆。
    一路自太湖、潜山直捣桐城。
    一路自英山、霍山鯨吞舒城。
    一路自商城、六安蚕食庐州。
    所备之军更达五万之眾，近乎湘军全部主力，若真成了，恐怕在歷史上，安庆根本撑不到1861年。
    奈何名臣也有烦恼，彼时湘军有两种声音，一曰入川，防御石达开，二曰征皖，斩断粤逆西线臂膀。
    支持入川者为左宗棠、李续宜和刘长佑，还有咸丰大帝。
    如今四路变两路，他又好不容易才统一意见，並於年初完成了对安庆地区的部署。
    眼见著既能过江哄皇上开心，又能在皖南牵制粤逆杨辅清部。
    却不想竟冒出个偽幼王？
    更未想到的是，这黄毛小儿如此善战，那犀利的火器到底从何而来？
    “少荃，天堂已陷，我军困於安庆不得渡江，致使皖南杨、李二逆纵横驰骋，如入无人之境，长此以往，赣湘必遭荼毒，为之奈何？”
    曾剃头无力过江，杨辅清与李世贤当然在皖南所向披靡，此刻广德、寧国、徽州、休寧、祁门等地皆告陷落。
    徽州守將李元度出城浪战，被李世贤打得抱头鼠窜，若再无法遏制粤逆势头，那江西也將步其后尘。
    李鸿章微一躬身，脸上满是冷峻。
    “恩师，学生纵观全局始末，窃以为关键应在那偽幼王，彼时江南大营新破，粤逆尚未东犯，狗逆本在江寧，却弃大军而急返安庆。”
    “其间必有偽幼王从中作祟，又据六安塘报，此贼盘踞苏埠，经月不去，隱然有割据自立之心。”
    “学生愚见，当趁其立足未稳，檄调六安州兵全力进剿，以绝后患！”
    曾剃头闻言苦笑连连，直隶六安州仅辖英山、霍山两县，此时皆在粤逆手中，州城尚难自保，何来余力出兵清剿苏埠？
    再说那是翁同书的防区，这廝向来浮夸，去岁才丟定远，正於寿州革职留任，尤喜抢功推諉，实不可靠也。
    他並未答话，只哀嘆连连。
    李鸿章看得眉头紧皱，便又出一策道：“如若不然，可否请袁漕帅从临淮发兵击之？”
    “嗨哟。”曾剃头无奈苦笑。
    “少荃……八里桥之役距今两月有余，僧、胜二帅俱遭重创，袁午桥一方重担在肩，既需防捻作乱，又忧粤逆北上，分身乏术，焉能抽身？”
    其实还漏说一样，袁甲三备受胜保排挤，此刻早已谨小慎微，唯恐被人捉住痛脚，甚至叮嘱其下子弟：
    『吾辈当持重，勿矜功，勿冒进，免为他人所乘。』
    可曾相识？正如多隆阿与鲍超那般模样，满將与汉將之间岂能同日而语？
    不知他侄孙袁世凯，后来称帝是否有赌这口气的成分，老袁去年才降生，此刻尚嫩。
    李鸿章再也无言，只能闔目嘆息。
    屋內霎时静若寒蝉，二人眉宇间皆如土龙盘亘，这对帝国忠僕可愁坏了。
    曾剃头怔怔望著窗外那株腊梅，已有数点嫩蕾初绽，宛如身后他那弟子一般，不知可堪大用？
    欲言又止间，忽闻三声叩门响起。
    『涤帅，有紧急军情呈报。』
    “进。”
    话音落下，就见房门被悄然推开，一名书吏手捧封筒躬身而入，筒身贴有红签，封口处盖著火漆印。
    待上官接过封筒，那书吏便倒退著出了屋，又顺手带上了门。
    再看火漆印，『安徽巡抚关防』六个柳叶篆字赫然入目，是塘报。
    曾剃头迅速拆开封筒，將纸抽出细细阅览，却不想越看呼吸越重，到最后竟在额头渗出细密汗珠。
    如此压抑气氛，直搅得李鸿章心头骤沉，想问却又不敢。
    数息后，曾剃头赫然投来凝视，他举起那张纸满脸悲愤，並將其抖得哗哗作响。
    “养虎为患啊！苗沛霖竟於十月初一在蒙城设坛集会，大临三日，还縞素髮丧，称：天下已无主，我等当各求自全！”
    李鸿章重重吐了口气，再也按捺不住，伸手便將塘报丝滑接过看了起来。
    而曾剃头却仍在愤愤不平。
    “发丧？为何人发丧？这逆贼竟敢明咒我主驾崩！其心何其阴毒！”
    “此贼竟还自称『河北天顺王』，好胆！”李鸿章也看得怒髮衝冠。
    师徒二人当真是忠心不二。
    然骂归骂，却不能没有应对之策。
    曾剃头抚著前胸稍稍顺气，便急促道：“少荃，皖省局势已糜烂至此，唯你回乡募练淮勇，待成军之日，我即奏明朝廷，为你请命江苏巡抚一职。”
    “届时你我一东一西，互为犄角，方有规復皖省之望。”
    “恩师！”
    李鸿章撩袍便欲跪拜，却被曾剃头一把托住，“勿虑，我自会遣员助你成军，初创粮餉器械，皆由我来承担。”
    如此，洪天贵的期待便要落空，他曾以为曾剃头不过江，李鸿章便没有机会崭露头角。
    殊不知，在这乡土社会之中，籍贯也是一种资本。
    皖省之殤，曾剃头不用李鸿章又能用谁？
    “恩师，那天堂之失又当如何？”
    “唉……”曾剃头长嘆一声。
    “唯有先调克让（李续宜）前去驰援，我当亲赴罗田，面謁貺生（胡林翼），请他劝动多隆阿放弃桐城，敛兵聚势，与我军犄角相依。”
    李鸿章闻言微微发怔，所谓此消彼长，退便是消，恩师又何尝不是锐气已衰。
    他目光落在曾剃头的脸上，泛出一丝心痛。
    恩师筹谋许久才得今日局面，若安庆不克，不知又到何时才能重振旗鼓。
    “便如此罢，我须亲赴罗田探望貺生，如今军中，唯他能號令多隆阿，欲行新局，非赖其力不可。”
    曾剃头缓缓嘘气，目光再次落在窗外的腊梅之上。
    所谓宝剑锋从磨礪出，梅花香自苦寒来，这点苦又算什么？