地精佛德的身体前倾，从木椅上跳了下来。
    它依旧努力保持著那种程式化的高傲姿態——挺起胸膛，微微扬起下巴。
    但姿態里已经没有了刻意的威慑，反而透著几分真实的审视。
    它说话的语气，也变得平淡了一些：“小子，你让佛德大爷有点意外。”
    这只地精顿了顿，黄色的眼珠微微转动，从上到下打量著莫寧。
    “你一点不像那些差劲的傢伙。”
    似乎是刚才的印象太过深刻，佛德甚至重复了一遍，像是在確认自己的判断：
    “完全不像。”
    所谓的“差劲的傢伙”，无疑就是指那些在佛德的威慑下屁滚尿流的新人。
    而它了解每位新人的基本信息。
    所以它知道，莫寧的精神天赋非常平庸。
    正因为如此，它才如此惊讶。
    一个天赋垫底的新人，面对它的威慑，居然没有逃跑，没有尖叫，没有失態。
    他甚至还礼貌地问候了一句“佛德先生，幸会”。
    这让地精非常意外。
    佛德侧过身，伸出一只绿色的手指，指了指旁边的藤蔓拱门。
    “进去吧。”
    莫寧没有急著迈步。
    他站在原地，对著这只地精微微一笑。
    笑容不卑不亢，恰到好处，带著一丝不太明显的恭维：“佛德先生，您出现在这里，背后一定有一个传奇性的故事。”
    他顿了顿，让每一个字都落得更清晰：“希望有一天，可以坐下来与您好好聊一聊，听一听您的故事。”
    这句话里的“传奇性”，是一种不动声色的抬举。
    而“聊一聊”，则传递了一重更隱晦的含义——我一直用平视的態度，看待地精这个种族。
    对地精来说，这是一种很罕见的態度。
    由於容貌、形象、生活习惯的缘故，人类对地精的歧视已经深入骨髓。
    举一个最简单的例子：在各个人类王国，“你脏得像一只地精”是一句非常常见的骂人话。
    地精，就是骯脏的代名词。
    这已经成为了思想钢印。
    莫寧丝毫不怀疑，佛德作为异类生活在学院里，平时没有少遭到明里暗里的歧视。
    那些人类学徒看它的眼神，那些从背后飘来的窃窃私语，那些刻意保持的距离——
    它一定经歷过太多。
    莫寧觉得，向对方释放一些善意，未来说不定会有意外的收穫。
    反正又不用花黑塔点。
    为什么不呢？
    他再次微微頷首，然后步履平稳地转过身，走入了通往食堂的拱门。
    但佛德注视著这道背影，神情发生了微妙的变化。
    那双黄色的眼珠里，有什么东西在微微闪动。
    毫无疑问。
    这只地精对莫寧的印象更深了。
    两秒后。
    当莫寧跨入藤蔓拱门的那一刻。
    他稍稍偏头望了一眼身后，只见幽静小径的出口，冒出了一道婀娜的蓝色身影。
    这是一位女性新人。
    莫寧移开视线，心中又有了明悟：“幽静小径远远没有看起来的那么简单。”
    “如果我猜得没错，即便所有新人同时进入小径，只有当前一名新人完成了佛德的考核，下一位新人才会进入大厅。
    “小径中必定存在某种巫术力量，会干扰新人对环境的感知。
    “这么做应该是为了防止有人旁观考核，从而提前做好应对准备。
    “这倒是挺公平的！”
    对於莫寧来说，这是一件好事。
    就算他表现出色，也不会被其他新人看到，他可以继续保持低调的形象。
    *****
    黑塔深处。
    观测间內。
    尖耳女学徒娜莎，此刻正慵懒地靠在一张铺著柔软兽皮的宽大座椅中。
    她將一双修长笔直、线条完美的腿，毫不客气地架在了面前一张矮矮的晶石桌案上。
    这个隨性的姿势，使得灰袍的下摆自然滑落，毫无保留地展露出自小腿至大腿的惊心动魄的曲线。
    肌肤並非人类常见的白皙，而是一种更接近冷月光泽的、毫无瑕疵的象牙白，光滑得仿佛最顶级的丝绸。
    娜莎的目光，牢牢盯著光球中莫寧的身影。
    適才莫寧与地精佛德短暂交锋的全过程，没有一丁点遗漏地落入了她的眼帘。
    她精致的俏脸带著一抹专注的深思：“检测测量出来的精神强度是0.52点，刚才却突然暴增到了0.68点，持续了大概两秒，完美挡下了佛德的【地精震慑术】。”
    娜莎翡翠色的眼眸微微眯起：“我就知道，这小子绝不像档案上写的那么简单。”
    她的目光追隨著莫寧的背影，若有所思：“能够临时提升精神强度的秘法，对於凝结第一道灵环，恐怕会有不小的助益。”
    原先尖耳女学徒预计，即便有导师伊琳的全力栽培，莫寧凝聚第一道灵环至少也需要一年半左右。
    毕竟精神天赋摆在那里。
    从0.52的起点，到达1.0的门槛，中间几乎隔著一倍的距离。
    这不是靠术数天赋就能轻鬆跨越的鸿沟，而是需要实打实的积累。
    但现在——
    她瞬间推翻了先前的看法。
    娜莎喃喃自语的声音，在观测间轻轻迴荡：“如果速度快的话，这小子说不定一年就能成为一级学徒。”
    这不是凭空臆测。
    正常来说，极少有人能够在精神强度刚刚达到1点的时候，就成功凝聚第一道灵环。
    大多数人需要多积累一些“余量”——让自己的精神强度超过门槛，才有足够的把握去衝击那道关卡。
    以她本人为例，当初精神强度提升到1.06，才成功凝聚出第一道灵环。
    而莫寧那门秘法，可以在短时间內將精神强度提升0.16点。
    这可不是一个小数目。
    如果找到了合適的秘术，如果他能在衝击灵环的那一刻將自己的精神强度临时拔高——
    那么，他完全可以在精神强度刚刚达到1点时，便顺利凝聚灵环。
    这意味著什么？
    意味著他不需要像其他人那样，多花几个月甚至半年去积累那0.1、0.2的“余量”。
    意味著他的晋升速度，將比她预想的快得多。
    娜莎又看了一眼莫寧，视线轻快地漂移了一下，锁定了另一个光球。
    光球画面中。
    一名名叫“贝婭”的女性新人，正在接受地精佛德的考验。
    地精佛德站在木椅上，挺起胸膛，用標誌性的、带著古怪混响的声音怒吼：
    “……向尊敬的佛德主管——行、礼！”
    声音如雷鸣般炸开，即使隔著光球，娜莎也能感受到一丝轻微的威压。
    “啊——！”
    这是贝婭的惨叫声。
    声音悽厉刺耳，充满了无法抑制的恐惧。
    贝婭掉头便逃，她跌跌撞撞地跑了几步，脚下一个踉蹌，居然摔倒在地。
    她连滚带爬地爬起来，头也不回地冲向了幽静小径，仿佛身后有一群恶魔在追赶。
    娜莎的目光落在那道仓皇逃窜的背影上，眉头微微皱起。
    她清楚地看到——
    那位新人的蓝袍下摆，沾著点点湿痕。
    很显然。
    嚇尿了！
    尖耳女学徒的嘴角微微下撇，眼底闪过一丝毫不掩饰的鄙夷：
    “意志如此差劲的新人，学院就该直接遣送出去，免得浪费资源。”
    她记得，这个新人的序列號是232，精神强度0.6。
    比莫寧还高了0.08点。
    可两人的表现——一个天，一个地。
    差距太大了！！
    很快。
    贝婭惊恐万状地逃入了幽静小径。
    娜莎摇了摇头，语气里满是冷漠：“学院真没必要照顾这些废物的体面，就该让这些人在大庭广眾之下狠狠地丟脸。”
    与常人的直觉相悖的是，连接幽静密林秘法厅的幽静小径，並非只有一条。
    而是两条。
    並且都是单行道。
    贝婭进入的那条，正是返回宿舍区的小径。
    那条路不会遇到其他新人，不会暴露出自己尿裤子的可笑事实。
    娜莎看著贝婭一路逃回722號寓所，看著她反手关上门，看著她扑倒在床上——
    尖耳女学徒的嘴唇微微翕动，吐出两个字：“废物。”
    作为出生贵族家庭的学徒，作为从小在等级森严的环境里长大的人，她骨子里对弱者有著深深的蔑视。