隆庆六年正月初一，朱载坖站在乾清宫门口，看著外面灰濛濛的天。
    新年的第一天，按照规矩，他要去奉天殿接受百官朝贺。
    但他没去。
    不是身体不行，是不想去。
    “冯保。”他开口。
    冯保连忙凑过来：“陛下有何吩咐？”
    “今日朝贺，免了。让內阁带著百官，在奉天殿行个礼就行。”
    冯保愣了一下，小心翼翼地说：“陛下，这……这是新年大朝，陛下不出席，只怕……”
    “只怕什么？”
    冯保咽了口唾沫：“只怕外面又该传了。”
    朱载坖笑了。
    “传什么？传朕快死了？”
    冯保不敢接话。
    朱载坖转过身，看著他。
    “冯保，你知道今年是什么年吗？”
    冯保愣了一下：“今年是……隆庆六年。”
    “对，隆庆六年。”朱载坖说，“你知道朕今年多大吗？”
    冯保想了想：“陛下今年……三十五，过了年就是三十六。”
    朱载坖点点头。
    三十六，有个死劫。
    歷史上的隆庆帝，死於隆庆六年五月。死前几个月，朝野就已经开始暗流涌动。“主少国疑”四个字，就是那时候开始传的。
    现在，隆庆六年到了。
    该来的，就要来了。
    “冯保。”他说，“你去传旨吧。朕今天不想动。”
    冯保磕了个头，正要退出去，朱载坖忽然又叫住他。
    “等等。”
    冯保停住脚步。
    朱载坖想了想，说：“太后那边，朕得去一趟。今天是正月初一，不去给太后拜年，说不过去。”
    冯保连忙说：“奴婢这就去慈庆宫通传。”
    “不用通传。”朱载坖摆摆手，“朕走著去，就当散步了。”
    ……
    慈庆宫离乾清宫不远，穿过两道宫门就到了。
    朱载坖走在宫道上，两边的太监宫女见了，纷纷跪下行礼。他摆摆手，示意他们起来，继续往前走。
    冯保跟在后面，亦步亦趋。
    到了慈庆宫门口，早有太监进去通报。片刻之后，一个老嬤嬤迎出来，满脸堆笑：“陛下驾到，太后娘娘正等著呢。”
    朱载坖点点头，迈步进去。
    正殿里烧著炭盆，暖烘烘的。陈太后坐在上首，穿著一身絳红色的吉服，头髮梳得一丝不苟，脸上带著慈祥的笑。
    “儿臣给母后拜年。”朱载坖跪下，行了大礼。
    陈太后连忙让嬤嬤扶他起来：“快起来，快起来。地上凉，皇帝身子要紧。”
    朱载坖站起来，笑道：“母后，儿臣身子好著呢。大过年的，该行的礼不能少。”
    陈太后看著他，上下打量了一番，眼中露出欣慰的神色。
    “皇帝这气色，真是越来越好。”她说，“哀家记得五年前刚即位那会儿，你那脸色蜡黄蜡黄的，哀家看著都揪心。现在可好，红润润的。”
    朱载坖笑道：“都是托母后的福，儿臣这几年谨遵太医的嘱咐，不敢懈怠。”
    陈太后点点头，嘆了口气：“你父皇当年就是……唉，不说了。皇帝能爱惜身子，是大明的福气，也是哀家的福气。”
    朱载坖听出她话里的感慨。
    嘉靖帝晚年痴迷丹药，身体每况愈下，六十岁就驾崩了。陈太后是过来人，比谁都清楚那些事的后果。
    “母后放心。”朱载坖说，“儿臣心里有数。”
    陈太后点点头，忽然想起什么，问：“皇帝今日怎么没去奉天殿？哀家听说你免了朝贺？”
    朱载坖苦笑：“母后也听说了？儿臣就是懒得动，大过年的，让那帮人在殿里站一个时辰，何苦呢？让他们自个儿行个礼就是了。”
    陈太后摇摇头：“话是这么说，可外面那些人，嘴上不说，心里指不定怎么想。”
    朱载坖知道她说的是流言。
    “母后也听到那些风言风语了？”
    陈太后沉默了一下，说：“哀家在深宫里，也听了几句。说什么皇帝身子不好，连大朝都上不了。哀家当时就骂了传话的太监——皇帝前几日还来请安，气色好得很，哪个烂了舌头的在造谣？”
    朱载坖心中一暖。
    这老太太，平时不怎么管事，但关键时刻，是站在他这边的。
    “母后不必动气。”他说，“让他们传去。儿臣今天来给母后拜年，就是要让宫里的人都看看——儿臣好著呢。”
    陈太后点点头，又嘆了口气。
    “哀家年纪大了，別的不盼，就盼皇帝平平安安的。太子还小，你要是有什么事，这偌大的江山，可怎么办？”
    朱载坖握住她的手：“母后放心，儿臣不会有事的。”
    陈太后眼眶微红，拍了拍他的手背。
    “好，好。哀家信你。”
    ……
    正月没过完，流言就起来了。
    一开始是悄悄的，只在几个言官私下的聚会上传。
    “陛下今年过年都没露面，听说身子已经不行了。”
    “真的假的？”
    “真的。乾清宫那边传出来的，说是连床都下不了了。”
    “那太子怎么办？才九岁。”
    “主少国疑啊……”
    到了二月，流言越传越广。
    不只是言官，六部、都察院、翰林院，到处都在传。
    有人说：陛下已经三个月没上早朝了。
    有人说：乾清宫里天天熬药，药味都飘到宫外了。
    有人说：司礼监那边已经开始准备后事了。
    还有人说：礼部已经在秘密擬定丧仪了。
    朱载坖听了冯保的匯报，哭笑不得。
    三个月没上早朝？他明明逢三六九都去，只是坐一会儿就走——他身体好得很，就是懒得跟那帮人磨嘴皮子。
    熬药？那是周太医给他配的养生茶，黄芪枸杞泡水，根本不是药。
    准备后事？冯保听见这话，脸都白了，连连磕头说绝无此事。
    至於礼部擬定丧仪——
    “冯保，”他问，“礼部那边，真的在擬定丧仪？”
    冯保脸色难看，点了点头。
    “回陛下，奴婢派人查了。礼部那边……確实有人在私下议论，说什么『预备不虞』，把嘉靖爷驾崩时的旧档翻出来看了。是仪制司的几个主事，閒得没事干，翻出来琢磨的。”
    朱载坖沉默了几秒。
    然后他笑了。
    “有意思。”他说，“朕还没死，他们就开始准备后事了。”
    冯保跪下，声音发颤：“陛下息怒！奴婢这就去查，看是谁在背后捣鬼！”
    “不用。”朱载坖摆摆手，“让他们准备去。”
    冯保愣住了。
    朱载坖站起来，走到窗前。
    “他们不是盼著朕死吗？朕就活著给他们看。”他转过身，看著冯保，“传旨——明日早朝，朕去。”
    ……
    第二天一早，朱载坖去了奉天殿。
    文武百官看见他，脸上的表情精彩极了。
    有人惊讶——不是说陛下已经下不了床了吗？
    有人疑惑——这气色看著比去年还好，流言是怎么传起来的？
    有人鬆了一口气——毕竟国不可一日无君，太子才九岁，真出了事，这烂摊子谁收拾？
    还有人——眼神里带著一丝失望。那一丝失望藏得很深，但朱载坖看见了。
    朱载坖当没看见，坐在御座上，听了几件大事，批了几道奏本。
    批完，他没急著走，而是开口说：
    “朕听说，最近外面有些传言。”
    大殿里瞬间安静下来。
    朱载坖看著下面这群人，一字一句：
    “有人说朕病了，有人说朕快死了，还有人说礼部已经在准备后事了。”
    “朕今天告诉你们——朕没病，没快死，也没在准备后事。朕活得好好的，比你们谁都好。”
    他看著那几个脸色发白的官员，笑了笑。
    “谁不信，现在可以上来，亲自给朕把把脉。”
    没人敢动。
    御座之下，文武百官低著头，大气都不敢喘。
    朱载坖等了片刻，点点头。
    “既然没人上来，那就当你们都信了。”
    他站起来，转身离开。
    身后，一片死寂。
    ……
    回到乾清宫，冯保忍不住问：
    “陛下今日在朝堂上那番话，那些传谣言的人，该消停了吧？”
    朱载坖摇摇头。
    “消停不了。”他说，“过几天，他们还会传別的。”
    冯保愣住了。
    朱载坖走到窗前，看著外面。
    “朕活著，他们传朕快死了。朕死了，他们传朕是怎么死的。这就是朝堂，这就是人心。”
    他转过身，看著冯保。
    “所以朕不在乎。他们爱传什么传什么，朕只管自己。”
    冯保深深一揖。
    “陛下圣明。”
    朱载坖摆摆手，没再说话。
    他看著窗外，天还是灰濛濛的。
    隆庆六年，这才刚刚开始。