次日清晨。
    天刚蒙蒙亮，北境要塞的西门旁边已经列好了队。
    二十名身穿灰黑色布甲，背著十字弩、腰间別著长剑的士兵静静地站在那里。
    他们的脸上大多带著一些伤痕，有的缺了耳朵，有的脸上横著伤疤。
    没有人说话，只是默默地等待著雷恩的命令。
    这就是北境要塞训练有素的士兵们。
    雷恩穿著一身盔甲，外面罩著一件黑色披风。艾拉站在他身侧，红色的头髮在灰色的天色和雪下格外显眼。
    “第二十二巡逻队，集合完毕！”
    一名身材魁梧的老士兵走上前，对著雷恩行了一个军礼。
    雷恩回礼。
    他没有发表什么激昂的演讲。
    正如瓦伦所说，对於这群在死人堆里打滚的士兵来说，语言是最苍白的东西。
    他只是点了点头，翻身上马。
    “检查装备。十分钟后出发。”
    雷恩的声音平静而有力。
    十分钟转瞬即逝。
    西门那扇沉重的铁闸缓缓升起。
    寒风呼啸著灌入，捲起地上的雪尘。
    门外，是延伸到地平线尽头的城墙，也是雷恩即將踏上的路。
    “走吧。”
    雷恩一夹马腹。
    马蹄踏碎了门前的雪堆，发出一声脆响。
    在这灰濛濛的晨光中，这支二十二人的小队，径直进入风雪之中。
    离开北境要塞的核心范围后，所谓的路，便变得有些崎嶇不平起来。
    连绵的城墙像是一条蜿蜒在边境上的灰色长龙。
    有些地段的城墙是用黑色石料垒砌的高墙，其上宽阔得足以容纳四匹马並排驰骋。
    而有些地段则是依託著险峻的悬崖峭壁，仅靠著几根铁链和木板栈道连接，下方就是万丈深渊。
    在户外待得越久，风便越来越接近拥有实质。
    它像是无数把看不见的冰刀，裹挟著密密麻麻的雪屑，时时刻刻地打磨著鎧甲和皮肉。
    “喂，雷恩。”
    艾拉骑著马凑到雷恩身边，这位半精灵看上去相当怕冷，用厚厚的毛皮兜帽將她那头红髮和精灵耳遮得严严实实，只露出一双红宝石般的眼睛和半截冻得通红的鼻尖。
    “如果你再不走慢点，我的耳朵就要冻掉下来了。到时候你负责赔我一只精灵耳吗？”
    虽然嘴上在抱怨，但她的声音里並没有多少真正的抱怨，毕竟已经入门了呼吸法，还能被这种环境冻死，那纯纯是见习骑士之耻了。
    这番话反而像是由於长时间赶路，这位半精灵少女又有些无聊得躁动不安，想找点事干。
    雷恩侧过头，看了她一眼。
    “半精灵应该比人类更抗冻才对。”他淡淡地回了一句，但手里的韁绳还是下意识地紧了紧，让胯下的黑麦放缓了脚步，“而且，根据地图上的情报，前面那段路是风口，確实不能跑太快。”
    “切，一点幽默感都没有。”
    艾拉撇了撇嘴，缩回脖子，整个人像只鵪鶉一样窝在马背上：
    “真不知道这鬼地方有什么好守的。除了石头就是冰，连只像样的兔子都看不到。”
    雷恩没有接话，他的目光投向了防线的远方。
    在这七八十公里的漫长旅途中，他第一次真切地感受到了北境的宏大与苍凉。
    沿途每隔几公里，就能看到一座小型的烽火台或者是哨所。
    那些驻守在里面的士兵，大多面容枯槁，看起来早已被北境的风雪所驯服。
    当雷恩亮出那块铁牌时，他们才会慢吞吞地敬个礼，然后继续缩回火堆旁，像是一群冬眠的土拨鼠。
    “骑士大人，这就是常態。”
    走在后面的老兵队长——一个名叫格鲁的独眼龙，策马跟了上来。
    “在这条线上待久了，人会变傻的。每天看著同样的雪，听著同样的风，唯一的指望就是下一顿饭和下一轮换岗。”
    格鲁看了一眼雷恩，似乎也在偷偷不断打量著雷恩：
    “所以骑士大人，恕我直言，您得適应这种无聊。在这儿，无聊是好事，意味著还活著。”
    雷恩点了点头，並没有理会这位老兵未行礼就径直打断他的谈话，说道：“受教了。”
    行进到第二天傍晚时，风雪变得更加肆虐。
    雷恩他们的能见度降到了不足五十米。
    天地间白茫茫一片，连马匹都开始不安地打著响鼻，马睫毛上结满了白霜。
    他们不得不提前在一座名为灰岩哨塔的据点停下修整。
    哨塔內部的空间不算大，挤满了雷恩带来的二十个士兵和原本驻扎的十名守卫。
    雷恩找了个角落坐下，並没有去爭抢靠近火炉的最佳位置。
    他盘著腿，从怀里掏出一块乾粮。
    这种肉乾在低温下硬得能崩断牙齿。
    隨著咀嚼，雷恩体內的呼吸法开始运转。
    一股股热流从心臟泵出，顺著血管流向整个躯体。
    坐在他旁边的艾拉正捧著一碗热汤，小心翼翼地吹著气。看到这一幕，她忍不住翻了个白眼。
    “你是属座狼的吗？那东西不烤一下能吃？”
    她虽然嘴上嫌弃，却很自然地把自己的那碗汤往雷恩那边推了推，“喏，喝一口。別到时候生病了还得我把你背回去。”
    雷恩顿了一下，接过那碗汤。
    汤很稀，只有几片乾瘪的菜叶。
    “谢了。”
    他喝了一口，暖流顺著食道滑下。
    “不用谢。”艾拉眨了眨眼，那双赤瞳在火光下流转著光彩，“只要你答应我，以后要是真打起来，你负责在前面顶著，让我安心放能从侧面找机会就行。”
    “成交。”雷恩平静地回答。
    第三天。
    儘管【碎齿峡谷】距离北境要塞只有七八十公里，但天气愈发寒冷，风雪不停，雷恩他们也需要花三天的时间才渐渐靠近目的地。
    隨著距离【碎齿峡谷】越来越近，地势开始变得越来越险要。
    原本连贯的城墙在这里断开了。
    大自然的鬼斧神工將山脉撕开了一道巨大的裂口。
    两侧是高达百米的绝壁，中间是一条宽约两公里的峡谷通道。
    这里是风雪匯聚之地，也是魔物最容易突破的天然缺口。
    为了堵住这个缺口，北境骑士团在这里修建了一座半嵌入山体的要塞式信標塔，以及两道横断峡谷的城墙。