夕阳的金辉如同融化的蜜糖，泼洒在清洲城的轮廓之上。当罗霄一行人的身影终於出现在视野尽头时，一座矗立在浓尾平原上的坚城，正以一种沉默而威严的姿態，迎接著远方的来客。
    罗霄手搭凉棚远望，目光越过逐渐清晰的田野与道路，落在那道蜿蜒的城郭之上。清洲城的规模远超他此前见过的许多町镇，高大的石垣如同一头蛰伏的巨兽，將城內的景象严严实实地护在怀中。护城河波光粼粼，映著天边最后一抹霞光，城头的箭櫓与望楼错落有致，无声地昭示著这里的军事地位。“果然是兵家必爭之地。”罗霄在心中暗嘆。此地扼守交通要衝，进可攻、退可守，看来，织田家能以此为根基崛起，绝非偶然。
    隨著队伍缓缓驶入城门，喧囂的人声渐渐被一种肃穆的氛围取代。与城外的市井不同，城內的道路宽阔整洁，往来者多是身著武士服的精悍之士，步履沉稳，眼神锐利。织田家的府苑位於城中心偏北的位置，当那座占地广阔的建筑群出现在眼前时，连见惯了大宅邸的罗霄也不禁暗自点头。
    府苑的入口採用入母屋造，从石头用料及木材上看，显然已有些年头，不过墙身打理得乾乾净净，透著一股沉静的古韵。穿过入口，便是精心铺设的石子路，两侧是修剪整齐的矮松与苔蘚，绿意盎然，却不见半分杂乱。空气中瀰漫著草木与泥土的清新气息，偶尔有几声清脆的鸟鸣划破寂静，更显此地的清幽。
    沿著蜿蜒的小径前行，穿过几处小巧的庭院，眼前的景象愈发开阔。主屋是典型的日式“主殿造”风格，巨大的樑柱支撑著陡峭的屋顶，瓦片排列得一丝不苟。屋檐下悬掛著素雅的灯笼，尚未点亮，却已透著几分雅致。主屋前的庭院中，有一处精巧的池塘，水面如镜，倒映著岸边的枫树与石灯笼，池水清澈见底，能看到水底圆润的鹅卵石。微风拂过，水面泛起细碎的涟漪，將倒映的景致搅得微微晃动，別有一番韵味。整个府苑规模宏大，却布局巧妙，於开阔中见精致，於肃穆中显考究，处处透著名门望族的底蕴，却又异常清净，仿佛能隔绝外界所有的纷扰。
    “罗霄大人，阿市小姐，这边请。”引路的家臣恭敬地躬身，將他们引向主屋侧面的一处院落。
    刚踏入那院落的门扉，一道身影便急匆匆地从屋內迎了出来。那是一位约莫四十余岁的妇人，身著一身素雅的和服，髮髻梳理得一丝不苟，虽眼角已有些许细纹，却难掩年轻时的风韵。她的眼神急切而温柔，目光第一时间便落在了阿市身上，原本略带疲惫的脸庞瞬间绽放出光彩。
    “阿市！我的阿市！”妇人的声音带著难以抑制的颤抖。
    “母亲！”阿市再也抑制不住內心的激动，一声呼唤便化作哽咽。她提著裙摆，快步扑向妇人的怀抱，仿佛一只归巢的小鸟。
    土田夫人紧紧地抱住女儿，双臂用力，仿佛要將这许久未见的骨肉揉进自己的身体里。“回来就好，回来就好……”她一遍遍地呢喃著，泪水早已浸湿了眼角的衣襟。阿市將脸埋在母亲的肩头，嚶嚶的哭了起来，积攒了许久的思念、委屈与不安，在这一刻尽数宣泄出来。她像个孩童般，身体微微颤抖，嘴里断断续续地说著路上的见闻，说著对母亲的牵掛，偶尔还带著几分撒娇的意味，抱怨著兄长为何不早些让她回来探望。
    土田夫人一边轻轻拍著女儿的背，一边耐心地听著，时不时用袖口擦去女儿脸颊的泪水，眼神中满是疼惜与爱怜。这对久別重逢的母女相拥许久，周围的人都识趣地保持著沉默，连空气都仿佛被这份浓厚的亲情所感染，变得温暖而柔软。
    良久，阿市的哭声才渐渐平息，她抬起通红的眼睛，拉著土田夫人的手，这才想起身边的罗霄。“母亲，这位就是罗霄大人，是他一路护送我回来的，他可厉害了。”阿市的语气中带著明显的崇拜与感激。
    身后的甲斐姬眯著眼戏謔地看了一眼罗霄，嘴角微微撅了一下，就差把“手下败將”写在脸上了。
    土田夫人这才將目光转向罗霄，眼中的激动渐渐平復，取而代之的是一种审视与温和並存的目光。她微微頷首：“多谢罗霄大人一路照顾小女，快请入內歇息。”
    夜幕降临，府苑內点亮了灯笼，昏黄的光芒透过纸窗，映照出庭院中朦朧的景致。晚餐设在一间宽敞的和室內，矮桌之上摆满了精致的菜餚，有新鲜的生鱼片、烤得恰到好处的鱼、燉得软烂的蔬菜，还有清酒散发著淡淡的香气。
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    土田夫人坐在主位，阿市挨著母亲，显得格外亲昵，甲斐姬则坐在稍远一些的位置，依旧是一身劲装，只是卸下了兵刃，少了几分凌厉，多了几分沉静。罗霄作为客人，坐在对面。
    席间的气氛还算融洽，土田夫人不时询问阿市在外的生活，阿市则兴致勃勃地说著，偶尔也会提及兄长织田信长口中罗霄的勇武和才气，还不忘说罗霄的簫声简直让她著迷，一定请母亲也一饱耳福。
    每当阿市提到罗霄，土田夫人都会微笑著看向罗霄，眼中的欣赏之色毫不掩饰。“罗霄大人看起来年纪轻轻，却有如此胆识与沉稳，实在难得。听阿市说，大人並非我邦之人？”
    “正是，晚辈来自唐国。”罗霄放下酒杯，语气平和地回应。
    “唐国……那是一个遥远而繁华的国度吧。”土田夫人眼中闪过一丝嚮往，“至少不会像我们这样战乱频发吧？”
    这个问题有些敏感，罗霄略一沉吟，说道：“其实，晚辈也初来不算太久，关於两国政局，不敢妄言。只是觉得，如今贵国各方势力纷爭，百姓怕是难得安寧。”
    土田夫人闻言，轻轻嘆了口气，端起酒杯抿了一口，眼神中掠过一丝复杂的情绪。“罗霄大人说得是。只是这纷爭，有时並非百姓所愿，而是上位者的野心所致啊。”她的语气带著几分不易察觉的讥誚，“就像有些人，为了一己之私，不惜骨肉相残，实在是……”
    阿市似乎察觉到母亲语气中的不对，轻轻拉了拉她的衣袖：“母亲，还是...不说这个了吧。”
    土田夫人看了女儿一眼，眼中闪过一丝歉意，隨即又转向罗霄，岔开了话题，询问起罗霄家乡的风土人情。罗霄便拣一些有趣的见闻说来，比如都市的繁华，独特的文化习俗，听得土田夫人和阿市都入了迷。甲斐姬虽然话不多，但也听得十分认真，偶尔看向罗霄的目光，也多了几分好奇。
    通过交谈，罗霄能明显感觉到，土田夫人对织田信长並无多少好感，甚至明显带著强烈不满。而她对自己的欣赏，则是发自內心的，或许是因为自己“护送”阿市回来，或许是因为自己的谈吐让她觉得投缘。席间，她还多次提及织田信行，言语间充满了惋惜与怀念，说信行如何温和仁厚，如何体恤下人，隱隱透露出当初她更希望信行继承家督之位的意思。
    罗霄心中暗自思忖，之前便听说织田信长与其弟信行之间素有不和，甚至有过权力之爭，看来传言非虚。土田夫人被软禁在此，恐怕也与她支持信行有关。只是，他原本以为，毕竟是母子兄弟，多年过去，矛盾或许已经缓和，至少表面上能维持平和。
    晚餐过后，阿市被侍女引著去安置，甲斐姬也告退离开。土田夫人却单独留下了罗霄，说是有话要私下说。
    两人移步到另一间更为幽静的和室，侍女奉上茶后便悄然退下。屋內只剩下他们两人，烛火摇曳，將两人的影子投在墙上，忽明忽暗。
    土田夫人端起茶杯，却没有喝，只是看著杯中漂浮的茶叶，沉默了片刻，才缓缓开口，声音压得很低：“罗霄大人，其实，有些事我从未告诉过阿市，今日，我想对你说。”
    罗霄心中一动，知道正题来了，便静静听著。
    “你也看出来了，我对信长……並无好感。”土田夫人的声音带著一丝苦涩，“你或许以为，我只是不满他软禁我，不满他当初抢走了信行的家督之位。但你不知道，信长他……他亲手杀了他的弟弟信行。”
    罗霄猛地一怔，虽然知道兄弟鬩墙，但听到“亲手杀死”这几个字，还是有些震惊。
    “当年，他们为了家督之位，兵戈相见，信行战败。信长假意安抚，说兄弟之间不必如此，邀信行来府苑一聚，共商和好之事。信行信了他，结果……”土田夫人的声音哽咽起来，眼中充满了痛苦与恨意，“结果就在这府苑里，信长设下埋伏，亲手杀了信行。那一天，血都染红了庭院里的石板路……”
    她的话语如同冰冷的刀锋，划破了府苑的寧静，也让罗霄对织田信长的狠厉有了更深的认识。他终於明白，土田夫人与织田信长之间的矛盾，早已不是权力之爭那么简单，显然根本无从调和。
    土田夫人用手帕擦去眼泪，深吸一口气，努力平復著情绪，目光紧紧地盯著罗霄，眼神中带著一种孤注一掷的期盼。“罗霄大人，你我虽然初次见面，但我的直觉让我坚信你是个正直的男人，也是个有能力的人。阿市这孩子，命苦，从小就夹在我和信长之间。其实，我知道，信长一直把她当成棋子，想用她的婚事来拉拢势力。”
    她顿了顿，语气变得异常恳切：“罗霄大人，知女莫如母，我看得出来，阿市很喜欢你，你对她也並不排斥。如果你能帮我，帮我离开这里，让我和阿市能永久团聚，不受信长的控制，我……”
    土田夫人凑近了一些，罗霄感到对方身上淡淡的脂粉香已扑面而来，土田夫人靠近罗霄耳朵把声音压得极低，几乎只有两人能听见：“我会告诉你一个秘密，一个关於宝藏的秘密。有了这笔財富，你在任何地方都能立足。而阿市……我愿意將她许配给你，她会是你的贤內助。大人也必会成就一番事业！”
    罗霄的心沉了下去。他看著土田夫人眼中急切而带著诱惑的目光，又想起了织田信长之前那看似隨意却暗藏深意的託付，瞬间明白了过来。无论是织田信长，还是眼前的土田夫人，都將阿市当成了筹码，一个可以用来达成自己政治目的或换取利益的工具。
    乱世！
    人心！
    罗霄感到一股发自后背的苍凉直透骨髓。
    那个在他面前会哭、会笑、会撒娇，对未来充满懵懂憧憬的少女，她的命运，竟然从来都不由自己掌控。一股难以言喻的怜悯涌上罗霄的心头。
    面对土田夫人的提议，他无法直接回绝，那样不仅会暴露自己的立场，也可能让事情变得更糟。他沉吟片刻，缓缓说道：“夫人，此事事关重大，我需要时间考虑。而且，清洲城防卫森严，此事急不得。请容我寻找合適的机会，从长计议。”
    听到罗霄没有直接拒绝，土田夫人眼中顿时露出惊喜的光芒，她连忙点头：“好，好，罗霄大人说的是，此事不可操之过急。只要大人肯帮忙，我母女二人感激不尽。”
    或许是觉得罗霄已经答应，或许是急於促成此事，土田夫人立刻吩咐侍女：“去准备一下，把阿市的房间旁边那间收拾出来，让罗霄大人今晚就在那里歇息，也好让阿市能就近伺候。”
    罗霄一听，顿时有些慌乱，这明显是土田夫人有意撮合。他连忙起身，拱手道：“夫人万万不可。阿市小姐尚未出阁，在下一介外人与阿市小姐共处一院，於礼不合，恐损小姐清誉。还是请为在下安排別处住处吧，在下感激不尽。”他语气坚决，態度诚恳。
    土田夫人愣了一下，似乎没想到罗霄会拒绝得如此乾脆，眼中闪过一丝诧异，但隨即又恢復了平静，她笑了笑：“啊，是了，是我考虑不周了，那就依罗霄大人所言。”说著，便重新吩咐侍女为罗霄安排其他院落。
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    与此同时，在府苑另一处雅致的小院里，阿市正和甲斐姬相对而坐。屋內点著一盏小巧的油灯，光线柔和。
    阿市用手指缠著自己的发梢，脸上带著几分羞赧，又有些兴奋地说道：“甲斐姬姐姐，你觉得罗霄大人怎么样？”
    甲斐姬端著茶杯的手微微一顿，脸上露出一丝不自然，她轻咳一声：“罗霄嘛……有些见识，不过....武艺平平。”
    “噗嗤”阿市笑了，她捂著嘴，眼睛笑得弯成了一条线。
    “甲斐姬姐姐”阿市眼睛亮晶晶的，“可我觉得他不仅厉害，人还很好，对我也很照顾。”她低下头，声音细若蚊蚋，“你说，兄长会不会……会不会真的像母亲说的那样，把我许配给罗霄大人啊？”
    甲斐姬的心猛地跳了一下，她看著阿市娇羞的模样，心中涌起一股复杂的情绪。
    “这种事，要看织田大人的意思。”甲斐姬儘量让自己的语气保持平静。
    阿市却忽然抬起头，眼神中带著一丝狡黠与认真：“如果……如果兄长真的让我嫁给罗霄大人，那.....我就去求兄长，让他把姐姐你也一併嫁给罗霄大人。这样....我们俩就能一直在一起了，而且姐姐你武艺那么高，还能保护我呢。罗霄大人是干大事的人，以后他外出，有姐姐你保护，阿市也能放心了！”
    甲斐姬闻言，脸颊瞬间涨得通红，她连忙摆手：“哎呀，阿市，你在说什么呢，这种话可不能乱说。”她从小和阿市一同长大，虽名为主僕，实则情同姐妹，此刻情急之下，也顾不得礼节，连忙提著嗓子叫起来。可虽然嘴上说著不行，但她的眼神却不由自主地亮了起来，嘴角也抑制不住地微微上扬，心中早已如同小鹿乱撞，那份暗喜，如同投入湖面的石子，盪开了一圈又一圈的涟漪。