伊势，桑名城。
    殿內的烛火跳了跳，將墙上那幅巨大的地图映得忽明忽暗。北条早云踞坐在上首，目光落在地图上多気城的位置，久久不动。
    他一身黑褐色直衣，此刻踞坐在那里，却如山岳峙立。两道浓眉下，一双眼睛深邃如渊，让人看不出深浅。
    下首跪坐著两名幕僚。左边那人年约四旬，面白无须，是军师上原义近；右边那人鬚髮花白，神情沉稳，是宿將多目元忠。
    “主公。”上原义近开口，打破了殿內的寂静，“多気城的消息，您已经看过了。”
    北条早云微微点了点头。
    “十河存保率三千土佐精兵，不费一兵一卒，进驻多気城。北畠具教献出安堵状，迎於城门之前，十分恭顺。”上原义近顿了顿，“如今，那十河存保已放出话来，不日便要北上桑名城，向主公討要『安堵状』。”
    北条早云依旧没有说话。
    多目元忠冷哼一声：“区区三千兵马，也敢来桑名城撒野？主公，末將只需一千人，便能让他们有来无回！”
    上原义近摇了摇头：“多目將军，您错了。可怕的不是那三千兵马，是那三千兵马背后的东西。”
    多目元忠皱眉：“什么？”
    “长宗我部元亲。”上原义近一字一顿，“那三千兵，只是先锋。若我们杀了他们，长宗我部元亲便可名正言顺地调集四国数万精兵，大举东进。到时候，我们面对的就不是三千人，而怕是不止三万人。”
    多目元忠张了张嘴，说不出话来。
    殿內陷入沉默。
    良久，北条早云终於开口。他的声音不高，却带著一种不容置疑的威严：
    “攘外必先安內。”
    上原义近和多目元忠同时抬头看他。
    北条早云的目光从地图上移开，落在虚空中的某处。他喃喃道：“內部的刺，若不先拔掉，外敌一来，便是祸患。”
    上原义近若有所思：“主公的意思是……”
    北条早云没有回答。他只是挥了挥手，两人会意，躬身退下。
    殿內只剩下他一人。
    烛火摇曳著，將他的影子投在墙上左右飘忽。
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    桑名城，另一处殿內。
    气氛截然不同。
    大导寺太郎站在窗前，望著远处多気城的方向，眼中闪烁著兴奋的光芒。他转过身，看著身后那个沉默的男人。
    “二哥！”
    他唤道，声音里带著压抑不住的激动。
    那个被称为“二哥”的男人，正是荒木兵库。他坐在案前，手中握著一只酒盏，却久久没有饮。他的眉头紧锁，脸上交织著复杂的情绪。
    大导寺太郎走到他面前，俯下身，压低声音：
    “二哥！这次......真的是......真的是绝佳的时机啊！等到那十河存保率兵北上，早云那廝必亲自领兵迎战。到时候，我们便可在后方动手——杀他个措手不及！”
    荒木兵库的手微微颤了一下。
    酒盏里的酒液晃动，映出他紧锁的眉头。
    “二哥！”大导寺太郎急道，“你还犹豫什么？这些年，他北条早云是怎么对你的？当初说好的同甘共苦，如今他独揽大权，把我们几个当什么了？按照当初约定，这伊势，本该是我们七人共享的！”
    荒木兵库闭上眼。
    脑海中，忽然浮现出许多年前的画面——
    伊势神宫，苍松翠柏之间。
    他们七个人，並肩跪在神前。那时他们都还年轻，眼中满是热血与豪情。北条早云居中，左边是他荒木兵库，右边是大道寺太郎，其余四人依次排开。他们割破手指，將血滴入同一只碗中，那碗里盛著清冽的神水。
    北条早云举起碗，一字一顿：
    “我等七人，今日在此结为兄弟。此后同甘共苦，生死与共。若有背弃此誓者，天人共戮！”
    七只碗碰在一起，发出清脆的声响。
    那时的笑声，仿佛还在耳边迴响。
    荒木兵库睁开眼，眼中闪过一丝痛楚。
    “二哥……”大导寺太郎的声音低了下来，带著恳求，“我知道你念旧情。可旧情早就被他耗尽了。这些年，他是怎么对你的？他信的是上原义近，是多目元忠，是那些后来的人。咱们这些老兄弟，他早就忘了......不！不仅仅是忘了！他有意排挤咱们啊！如果这次再不抓住机会，只......只怕，他会先动手了啊！上次在草料场......”
    荒木兵库挥手制止，然后低头沉默，眉头紧缩。
    良久，他开口，声音沙哑：
    “再等等。”
    “二哥！”大导寺太郎急道。
    “我说再等等。”荒木兵库放下酒盏，站起身，走到窗边，望著远处，“等十河存保真的来了，等他真的出兵了，再说不迟。”
    大导寺太郎盯著他的背影，终於嘆了口气。
    “好。我等二哥的消息。”
    他转身离去。
    殿內只剩下荒木兵库一人。他望著窗外渐渐暗下来的天色，眼中翻涌著说不清的情绪。
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    夜深。
    北条早云的寢殿內，烛火只剩下最后一盏。
    他跪坐在案前，面前摊著一卷《孙子兵法》，可他的目光並没有落在书上，而是落在窗外的夜色中。
    一阵极轻的风声。
    北条早云没有抬头。
    一个黑影无声无息地出现在殿內，单膝跪地。那是一个身材健硕的男子，穿著一身漆黑的忍者装束，只露出一双眼睛。那双眼睛很冷，像冬夜的寒星。
    “主公。”他的声音低沉，不带任何感情。
    北条早云缓缓开口：
    “疯魔眾，目前有多少人在桑名城？”
    “回主公，可调用的，三十七人。”
    “好！足够了。”北条早云点了点头，“我要你办一件事。”
    那黑衣忍者抬起头，等待命令。
    北条早云的目光终於从窗外收回，落在他身上。那双深邃的眼睛里，闪过一丝冷意。隨后他低沉而又清晰地说著他的计划......
    “记住，一定要乾净利索。”
    黑衣忍者深深叩首：
    “嗨！”
    他起身，后退几步，消失在黑暗中。
    殿內又只剩下北条早云一人。
    他望著那捲《孙子兵法》，喃喃自语：
    “攘外必先安內……安內......”
    烛火跳了跳，终於熄灭。
    ..........................................
    甲斐，躑躅崎馆。
    午后。
    菊姬跪坐在母亲油川夫人面前，替她梳理著长发。铜镜里映出油川夫人略显憔悴的面容——这些年，三条夫人的排挤让她老得比实际年龄快得多。
    “母亲。”菊姬忽然开口。
    油川夫人没有睁眼，只是轻轻“嗯”了一声。
    “那个女人，又剋扣了您的用度。”菊姬的手顿了顿，声音里带著压抑不住的怒意，“上个月的布料，本该有十匹，她只给了五匹。还都是些次等的货色。”
    油川夫人睁开眼，从镜中看著女儿。
    “菊儿。”她的声音很轻，却很稳，“这样的话，在我这里说说也就是了。切记，出去可万万说不得。”
    “为什么？”菊姬抬起头，眼中满是不甘，“她不过是仗著父亲宠爱，凭什么这样欺负您？若论起来，您本该是父亲的元配，本该是正室夫人，她算什么？”
    油川夫人转过身，握住女儿的手。
    “菊儿，你听娘说。”她看著女儿的眼睛，一字一顿，“你姨娘（指三条夫人）如今掌管著內宅诸事，连为娘都要让她三分。你若是得罪了她，娘可护不住你。”【註：日本古代侧室子女称正室为“お母様”或“母上”，而不是“姨娘”，本书以我国古代习惯行文】
    “可您也是父亲的堂妹，为什么要怕她？她当初......”菊姬不解道。
    “好了！”油川夫人出言制止了女儿。
    菊姬咬著唇，没有再说话。
    油川夫人嘆了口气，轻轻拍了拍她的手背：“去吧。你不是要去便女营巡查吗？早些去，早些回。切记，少说话。”
    菊姬愣了愣神，隨后点点头，起身离去。
    走出母亲的院子，菊姬的脚步慢了下来。
    便女营。
    那个地方，她去过几次。每次去，都觉得浑身不舒服。那些女人，有的曾是敌人的家眷，有的曾是犯了事的奴婢，有的是被俘虏的女武芸者……她不知道她们是从哪里来的。她们穿著粗布衣裳，终日戴著镣銬蹲在井边洗衣裳，双手泡得发白，脸上没有一丝生气，还要隨时被那些粗鲁的士兵们隨意发泄，每次想到这些，她都觉得噁心。【註：日本女武士在日语中常被称为“onna-bugeisha”（女武芸者）】
    今日又要去。
    她皱著眉，深吸了一口气，向便女营走去。
    午后的阳光很好，照在院子里那些晾衣杆上。杆上掛满了洗净的衣物，在风中轻轻摆动，散发著皂角和潮气混合的味道。
    几个便女蹲在水井边搓洗著成堆的衣裳，头埋得很低，看不清面目。
    菊姬从她们身边走过，目光扫过那些低垂的头。
    忽然，她的脚步停住了。
    角落里，一个女子正费力地拧著一件湿衣。她的动作很慢，很艰难，似乎每动一下都带著剧痛，镣銬不断地碰撞发出“哗啦哗啦”的声音，阳光从侧面照过来，照亮了她的侧脸——
    菊姬的心猛地跳了一下。
    那是一张极美的脸。即使满是疲惫和伤痕，即使嘴唇乾裂、眼眶红肿，依然能看出那清冷的轮廓、挺直的鼻樑、紧抿的薄唇。她穿著一身粗布衣裳，可那副修长的身段，那举手投足间的凌厉之气，与周围那些畏畏缩缩的便女截然不同。
    更让菊姬移不开眼的，是那双眼睛。
    那双眼睛好迷人。即使在这样的处境下，依然让人忍不住多看……菊姬说不清为什么，但就是从那双眼睛上移不开目光。
    那女子似乎察觉到有人在看，抬起了头来。
    四目相对。
    那一瞬间，菊姬有一种奇怪的感觉——仿佛在哪里见过这个人。不是真的见过，而是一种……说不清的熟悉感。像是照镜子时，看到镜中的自己，可再定睛瞧去，又分明不一样。
    那女子也在看她。那双眼睛里，闪过一丝同样疑惑的光芒。
    就在这时，一阵粗野的笑声从院子深处传来。
    菊姬循声望去，只见几个武士正从一间低矮的屋子里走出来，一边走一边繫著裤带。他们脸上带著猥琐的笑容，互相拍著肩膀，说著不堪入耳的话。
    菊姬的脸腾地红了。
    她知道那屋子里发生的事，她立刻又感到一阵噁心。
    她还没来得及反应，又一队武士排著队向那屋子走去。他们脸上带著同样的表情——一种混合著兴奋和兽性的表情。
    菊姬呆立在原地。
    她看见那些武士一个个走进那屋子，听见屋里传来的声音。那些声音让她浑身发冷，让她胃里翻涌，让她几乎站不稳。
    而那个洗著衣服女子的目光，却始终没有离开她。
    菊姬忽然觉得害怕。
    不仅仅是害怕那些武士，害怕那间屋子——而是害怕那双眼睛。
    那双眼睛，不！確切的说是那双眼睛和神情都太奇怪了。
    莫名其妙的吸引著她，让她心里发慌。
    她猛地转过身，逃也似的离开了便女营。
    跑出很远，她才停下来，靠著一棵树，大口大口地喘气。心跳得厉害，脑子里一片空白。
    可那双眼晴，那双让她疑惑的眼睛，却像刻在她脑子里一样，怎么也挥之不去。
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    夜里，菊姬辗转难眠。
    她一闭上眼，就看见那双眼睛。
    那双眼睛看著她，什么也不说，只是那样看著。可那目光，比任何语言都让她难受。
    她想起那间屋子，想起那些排著队的武士，想起屋里传来的声音。她不知道那个女人是谁，不知道她为什么会被关在那里。可她知道，那间屋子里发生的事，对任何一个女人来说，都是地狱。
    “她此刻在干什么，一定正在......”菊姬翻了个身，把脸埋进枕头里。她想起临走时，几个男人把那个女人拖进了那间屋子里......那个女人目光依然远远地看著自己。
    那双眼睛，在她脑海里，怎么也挥不散。
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    月光如水，照著那间低矮的屋子，照在屋里的稻草上，照在那个躺在稻草上的女人身上。
    又一名武士从她身上爬了起来，提著裤子满意的转身离开，仅仅片刻过后，一个满脸胡茬的胖男人压了上来......
    甲斐姬睁著眼，望著窗外那一轮月亮，月光照著她美丽光洁的身体，和那双依然美丽的瞳。