狩猎地点选在城北三十里外一处特别圈定的围场。这里背靠连绵山岭, 前接开阔雪原, 林中早已提前圈养了不少獐子、野鹿, 专为这场年终盛典准备。
    旌旗招展, 号角连天。
    数千将士分成数队，在各营将领的率领下，按照既定路线进入围场。
    马蹄声震得积雪簌簌落下，猎犬的吠叫与鹰隼的唳鸣此起彼伏。一连三四日，围场内人喧马嘶，热闹非凡。各营将士各显身手, 收获颇丰。
    狩猎最后一日, 陆铮亲自主持了军中大比。校场上, 猎物堆积如山。
    最终, 右营一个名叫王栓的年轻斥候，以独自猎获一头三百斤的野猪和数只狍子拔得头筹。
    陆铮亲自将一柄精钢打造的腰刀赏给他, 又给所有参与狩猎的将士分发了酒肉赏赐。全军欢腾，提前感受到了年节的喜庆。
    然而在这片热闹中, 赵禾满却显得有些心事重重。他沉默地骑在马背上，看着将士们兴高采烈的模样，努力想要融入这份欢乐，但眼中却始终带着几分难以掩饰的忧虑。
    只有少数知情的人知道, 这份忧虑来自南方尚未落定的惊雷。
    日头偏西，犒军已毕，大军拔营，准备返回抚北城。
    就在队伍缓缓前行之时，前方负责探路的亲兵忽然快马奔回，冲到陆铮马前，难掩激动地压低声音急报：“都督！左前方林缘，发现一头白鹿！”
    周围几个将领闻言皆是一怔。
    白鹿罕见，自古被视为祥瑞。在这样敏感的时刻出现，似乎别具意味。
    陆铮示意大军暂停，只带了唐宛和少数亲随，策马向前。
    穿过一片稀疏的枯木林，视野豁然开朗。只见纯净的雪地上，果然立着一头俊美非凡的白鹿。
    这是一头雄鹿，通体雪白，毛色在夕阳下泛着淡淡的金辉，鹿角如冰雕玉琢，姿态静美非凡。
    它静静立在雪原中央，昂首望向这边，眼神澄澈而警惕，仿佛从未沾染人间烟火。
    刚刚还喧闹的大军此刻鸦雀无声，连战马都仿佛被这灵性的生物震慑，放缓了呼吸。
    陆铮抬手，示意身后众人止步，自己独自缓缓策马，又向前行了一段距离。
    那白鹿察觉到动静，优雅地转动脖颈，微微绷紧前肢，却并未立刻逃离，只是与马背上的陆铮遥遥对视。
    一人一鹿，在苍茫雪原与如血残阳的映衬下，构成一幅奇异而静谧的画面。
    陆铮的手习惯性地搭在弓臂上，指尖触及冰冷的弓身，却始终没有抬起的意思。
    他们就这般静静对峙着。片刻后，那白鹿忽然前蹄微屈，像是行了一个告别的礼节，继而轻盈跃起，化作一道白光，转瞬便没入密林深处。
    雪地上，只留下一串浅浅的蹄印，迅速被晚风吹起的雪沫掩盖。
    它来得突然，去得洒脱，没有半分留恋。
    陆铮久久凝视着白鹿消失的方向，最终缓缓收回目光，放下了始终按在弓上的手。
    与此同时，千里之外的京城，夜色如墨。
    宫城深处，一场酝酿已久的风暴，终于在这一夜彻底爆发。
    太极殿前，火光冲天，映照着太子冷峻如铁的侧脸。他一身戎装立于高阶之上，俯视着下方垂死挣扎的瑞王。
    "皇兄，收手吧。"太子的声音在夜色中格外清晰，"现在回头，尚可保全宗室体面。"
    瑞王披头散发，状若疯魔，手中长剑染血："体面？成王败寇罢了！这江山，本该就是我的！"
    他嘶吼着，还要做最后一搏。
    就在这一瞬，立于阶下的韩彻动了。他手中弩机稳如磐石，目光锐利如鹰。
    没有半分迟疑。
    "咻——"
    弩弦震响，一支三棱透甲箭破空而出，精准地没入瑞王心口。
    时间仿佛在这一刻凝固。
    瑞王踉跄后退，难以置信地低头看向胸前。
    鲜血迅速在他袍服上洇开，宛如一朵妖艳的毒花。
    “谁人胆敢……本王……不甘……”
    他喉间发出嗬嗬的声响，脸上的狂怒与不甘渐渐凝固。最终，他沉重地倒伏在冰冷的金砖之上，双目圆睁，死不瞑目。
    短暂的死寂之后，殿内爆发出更激烈的厮杀声。
    太子一方的甲士如潮水般涌上，将负隅顽抗的叛军残部尽数剿灭。
    这一夜，宫禁之内血流成河。白玉阶前堆满了尸体，空气中弥漫着浓重的血腥气。不知有多少生命，在这场权力更迭的漩涡中永远消逝。
    老皇帝在叛军冲击寝宫时便已受惊昏迷。
    虽经太医署全力救治，这位垂暮的帝王终究没能撑过这个寒冬，在三日后深夜驾崩。
    太子在迅速平定局势、肃清余孽后，于灵前即位。
    那日正是腊月二十八，震耳钟声响彻京城，新帝登基的诏书颁行天下，改元“景和”。
    这场震动国本的宫闱巨变，其间的刀光剑影、生死搏杀，唯有亲历者方能真切体会。
    消息被层层封锁，直至尘埃彻底落定，才通过邸报、官驿、商队等种种渠道，缓慢渗透向帝国的四方边陲。
    消息传到北境抚北，已是正月初五。
    新年的喜庆气息尚未完全散去，这份来自京城的邸报载着帝都动魄惊心的消息姗姗来迟。
    书房内，炭火噼啪作响。
    苏琛捧着那份辗转多日、墨迹犹新的邸报，手指微微用力，纸边起了细褶。
    他逐字逐句地细读，试图在字里行间拼凑出那惊心动魄的一夜。
    “腊月廿四夜，京中巨变…瑞王率众谋逆，冲击宫禁…陛下受惊，病势转沉，于三日后…龙驭上宾…太子恒于灵前即位，改元景和…大将军谢玉燕、赵得洙等护驾有功…韩彻临危受命，射杀贼首瑞王于太极殿前……”
    陆铮负手立于窗边，望着窗外尚未消融的积雪，面上沉静。
    他没说话，但从微微放松的肩线可以看出，这些日子，他心中也始终绷着一根弦。
    如今，悬石落地。
    太子顺利即位，对抚北而言，当然是最好的结果，这意味着新帝在任期间，这里都将是一片安宁沃土。
    唐宛手中也拿着一份抄录的邸报，她的目光久久停留在那一行关于“勤王各部皆有折损”的简短记述上，指尖轻轻拂过冰冷的纸面，低声道：“不知咱们去的那一千弟兄，损伤几何。”
    她声音里带着不易察觉的滞涩。
    邸报上寥寥数语，却都代表着一个个活生生的生命。那是她日常在营中、在城里或许能叫出名字的抚北子弟。
    苏琛放下邸报，叹了口气，接口道：“邸报未细述，只言‘各有赏赉抚恤’。既是护驾定乱之功，朝廷的抚恤…想来不会薄待。活着回来的人，前程也总归是有了着落。”
    这话说得含蓄，试图在沉重的现实里勾勒一丝渺茫的慰藉。
    沉默在书房里蔓延了片刻，炭火偶尔爆出细微的声响。
    良久，陆铮转过身，脸上已看不出太多情绪，只对候在外间的陈伍沉声吩咐：“传令全军，缟素三日，举哀。各关隘、哨所，戒备加倍。非常时期，谨防北狄异动。”
    国丧期间，举哀须恪守礼制。消息传到北境虽迟了几日，但抚北军民依旧迅速撤去了新年刚挂上不久的红彩，换上素幡。
    城中的喧哗嬉闹一夜之间消失，取而代之的是笼罩全城的肃穆与静默。
    百姓们自发在门前悬挂起白幡，既是为驾崩的先帝致哀，亦是为远方京城那场虽未亲见、却足以想见的血色风暴而默然。
    这个年，便在这样一种沉重而克制的氛围中悄然流走。不再有爆竹，不再有宴饮，只有无声的落雪与漫长的守候。
    直到国丧规定的三月之期渐过，城中紧绷的气氛才随着春日的临近，慢慢松弛下来。生活终究要继续，街市间渐渐有了人声。
    三月后，景和元年的春风终于开始温柔地瓦解北境顽固的积雪。
    就在冻土松动、草芽初萌的时节，新帝派遣的钦差使者，携带着新帝的诏书，抵达了抚北。
    都督府正堂，香案高设，礼仪周全。
    使者面南而立，朗声宣旨。
    诏书先是以严厉的辞藻痛斥瑞王“悖逆人伦，罪不容诛”，已正国法，继而褒奖谢玉燕、赵得洙等护驾重臣“忠勇贯日，乃社稷之干城”。紧接着，便是对抚北的定论与封赏。
    使者请出另一封诏书，声音愈发庄重：“……抚北都督陆铮，戍边有功，忠贞不渝，前遭构陷而志节不移，后稳北疆而功在社稷……兹加封为镇北大将军，晋勋阶，赐金帛宅邸……夫人唐氏，淑德贤良，佐夫戍边，着加封一品镇北夫人……”