云龙关，大周边境要塞。
    秋风从草原捲来，扬起黄沙，打在城墙垛口的青石上，留下一片尘渍。
    赵道霆站在城头，手搭在垛口边沿，视线越过那片还未消散的战场烟尘，落在更远处的大夏皇朝境內。
    他身后，是刚刚攻陷的第七座城池。
    城头旗帜换了顏色，大周的旗帜猎猎作响，被风扯得笔直。
    “陛下，大夏援军已被李將军的先锋截断，此刻追击，可直取嘉玉城。”
    军师魏潜弓著腰，站在两步外，声音压得极低。
    赵道霆的手指在城砖边沿轻轻敲了两下，收回目光。
    “嘉玉城拿下来，再往东是什么？”
    “是大夏南境三州的粮仓。”
    赵道霆转过身，战袍上还沾著方才攻城时溅上的血渍，他没有去管那些，只是往城楼內走。
    “那便打。”
    这一仗，是他亲自定的策略。
    御驾亲征，四个字说出来。
    群臣譁然，朝野震动，有人当场跪地恳求收回成命。
    他只是把奏摺压在桌上，起身离开，什么都没解释。
    魏王不在，大周的土地还在，大周的人还在，大周的刀还在。
    只要他这个皇帝还能动，这片江山就不会停下扩张的步伐。
    李擎苍在城下已经等了小半个时辰，见赵道霆下来，抱拳请命。
    “陛下，末將请命，今夜趁夏军立足未稳，直攻嘉玉城。”
    “准。”
    赵道霆一个字，一脚踩进马鐙，翻身上马。
    他身边的护卫统领脸色微变，压低声音道：
    “陛下，此战交由李將军主导便可，您无需——”
    “朕说御驾亲征，不是让朕坐在大帐里喝茶的意思。”
    护卫统领闭上嘴。
    赵道霆的马韁一收，往前走了几步，停在城门口，抬头看了眼天色。
    夜风已起。
    正是出兵的好时候。
    自赵辰安离开大周，不过才过去大半年的光景。
    这半年里，大周的版图足足扩出去三成。
    攻下的城池加在一起，超过两千座。
    以战养战，四个字说来轻巧，执行起来是一道道算不清楚的帐。
    是一场又一场打完了还要计算粮草消耗和兵力折损的仗。
    但赵道霆算得清楚。
    大夏皇朝的矿產在哪里，粮仓在哪里，水源在哪里，哪一座城的守备最松，哪一条路最適合急行军，他比大夏的將领更清楚。
    那本被他翻到边角起毛的舆图，从出征第一天起就压在他的议事桌上。
    他不是莽撞的人。
    只是他的莽撞，都计算过代价。
    这一夜，嘉玉城破。
    大周的旗帜立在了又一座城池的最高处。
    —————
    北境，雪野尽头。
    呼日格部落的王帐里，烧著牛粪和木柴混合的火堆，热气把帐篷烘得闷。
    乌兰雪坐在主位右侧，手里捧著一碗加了奶脂的烈酒，没有喝。
    帐子里沉默著。
    呼日格部落的头人图木哲靠著熊皮坐在主位，年纪很大，鬍鬚花白，用草原语说了一长串的话。
    翻译凑过来，小声道：
    “头人说，大周的使者，不够分量。”
    乌兰雪的手指在碗沿上轻轻绕了一圈，没有立刻开口。
    帐子里的烛火跳了一下，把她侧脸的轮廓映得清晰。
    她放下碗，直接用草原语回答，语调平稳，每个词发音准確，没有任何外乡人的生涩。
    “头人认识天狼部落的名字吗？”
    图木哲的眼睛动了一下。
    “天狼部落的圣女，亲自走了七百里路，来到呼日格的王帐。”
    乌兰雪的声音没有升调：“头人说不够分量，我想听听，够分量的是什么。”
    帐子里的气息沉了片刻。
    图木哲的嘴角慢慢动了动，发出一声低沉的笑声。
    “你的草原语，说得不错。”
    “我的夫君教过我，北境的风不认识弯腰的人。”
    这句话，用了草原最古老的一句俗语。
    图木哲没有再端著。
    他直起身，正视这个从大周皇城里走过来的女人，眼神里多了一分郑重。
    谈判在那一刻，才真正开始。
    三日后，呼日格部落的战旗插在了与大周同盟的队列里。
    乌兰雪走出王帐的时候，李青鸞已经在外面等著了。
    后者靠在马背旁边，单手叉腰，看著她出来，扬了扬下巴。
    “谈成了？”
    “谈成了。”
    “我以为你今天还要再熬一夜。”
    乌兰雪走过来，把手边的包袱接回去，重新挎上。
    “三天够了，他们要的只是被平等对待，不是被说服。”
    李青鸞没有接话。
    她只是抬头看了一眼北边，那片云层压得很低，带著快要落雪的顏色。
    “下一个是泰赤部落？”
    “嗯。”
    “泰赤部落不好谈，他们打仗很厉害，你出使，他们可能不理你。”
    乌兰雪接过马韁，翻身上去。
    “那就轮到你了。”
    李青鸞扯了扯嘴角，也上马，调转方向。
    她手边的长枪斜插在鞍上，枪缨已经旧了，却还是扎得整齐。
    两个人没有再说话。
    马蹄踩进雪地，往更北的方向去。
    这半年，她们走过的路加在一起，怕是比赵辰安去混元宗的距离还远。
    游说的部落，大大小小，超过四十个。
    乌兰雪开口，谈利益，谈血脉，谈草原的规矩和古老的荣耀。
    李青鸞压阵，不开口，只是站在那里，偶尔有人不服。
    她的手就搭上枪桿，然后那个人就不再说话了。
    北境的草原，正在一片一片地，併入大周的版图。
    —————
    皇城，魏王府。
    议事厅里的烛台烧了整夜，白蜡滴落在地砖上，凝成一小块一小块的白点。
    柳若霜坐在主位，手边摆著三叠奏摺，还有两份未擬完的詔令草稿。
    对面坐著稷下学宫的三位首席学子，都是跟了她多年的人，此刻各自捧著文书，轮流开口匯报。
    “北境屯粮的调配方案已经落实，李將军那边今冬不会断补给。”
    “皇城內的商税改制草案，礼部那边还有异议，主要集中在第三条关於粮商的部分。”
    “各地水利修缮的拨款，工部说人手不够，申请从民间徵调——”
    “工部的申请驳回。”
    柳若霜的声音不高，落下来却很稳。
    “徵调民间劳力，秋收刚过冬季前脚踏进来，这个时候动，来年的春耕要出问题。”
    “让工部列出最急迫的三处，优先修，其余的推到春末。”
    记录的学子迅速落笔。
    “礼部的异议，让他们把反对的理由写清楚，列条陈交上来，我看过再说。”
    “如果只是说有异议，没有实质內容，不予理会。”
    又是几道指令，一条一条，没有停顿。
    窗外的天已经开始泛白。
    柳若霜起身，走到窗边，推开一条缝，让外面的凉气透进来。
    她站了片刻，背对著屋子里的人，没有说话。
    一个学子犹豫了一下，小声问道：
    “师姐，您已经三日未曾好好休憩了——”
    “赵鼎刚刚睡了多久？”
    学子一顿，没料到她问这个。
    “听闻是……一个时辰，醒了便哭，要人抱。”
    柳若霜把窗缝合上，转过身。
    她脸上的疲色是真实的，但眉目之间的东西，比任何一位站在议事厅里的人都更清明。
    “你们去休息，我再看两份。”
    没有人再劝。
    他们跟了她这么久，都知道劝不动。
    从赵辰安离开那天起，整个魏王府的政务重心，就悄无声息地落在了她手上。
    赵道霆御驾亲征之前，把一枚加盖了御印的空白詔令押给了她。
    那枚詔令放在她房间的暗格里，至今没有动用过。
    她用不著。
    她用学宫的学子，用礼法规矩的空隙，用每一个合理的渠道，把需要推动的事情一件一件地推出去。
    没有人知道这些指令背后站著谁。
    只知道，赵道霆御驾亲征之后，大周的朝政运转得比从前更平稳。
    这件事本身，就已经说明了很多。
    —————
    內廷，魏王府后院。
    午后的阳光把青石板晒得微微发暖，四个小傢伙正在院子里闹。
    赵霄还不满一岁，被乳娘抱著，咿咿呀呀地挥舞著两只胖手臂，目光追著院子里飞过去的那只金色小鸟转。
    那只小鸟是赵澜玉的。
    上古金乌的子嗣，此刻正停在一盆花的边沿，用喙整理自己的羽毛，漫不经心地看著这群比自己大不了多少的婴孩。
    赵澜玉在它旁边坐著，手里攥了一把碎石子，正认真地往花盆里塞，谁也不知道她在做什么。
    赵紫星在另一边，正试图从榻上爬起来，爬了三次，每次都在最后一步的时候扑倒，又重新爬。
    没有哭声。
    只是一遍一遍，扑倒，撑起，再来。
    赵鼎坐得最规矩，被放在软垫上，一双眼睛漆黑，正盯著悬在他头顶的风铃看。
    风铃隨著院子里穿进来的风轻轻晃动，发出细碎的声音。
    他就那么盯著，专注得出奇，小小的眉头微微皱著，神情说出去没有人信是这个月龄的孩子应该有的。
    照料他们的嬤嬤站在不远处，手里端著温好的羊奶，看著院子里这一幕，轻轻嘆了口气。
    魏王不在。
    王妃不在，青鸞夫人不在。
    二夫人闭关，说是夫君走之前嘱咐的。
    若霜夫人在，但几乎见不到人影，整日扑在政务里。
    偌大的魏王府，说冷清也不冷清。
    这几个孩子，凑在一起，自有一番热闹。
    嬤嬤走上前，弯腰，把羊奶先递给乳娘，让她餵赵霄。
    赵霄对那碗羊奶兴趣不大，他的两只手还在朝那只金色小鸟的方向伸过去，嘴里发出断断续续的音节。
    金色小鸟转过头，打量了他一眼，然后扑棱一下翅膀，飞到了更远的地方，落在墙头上。
    赵霄的手僵了一下，然后嘴撇了撇，发出一声不太高兴的叫唤。
    赵澜玉抬头看了一眼，又低下头，继续往花盆里塞石子。
    她的金色小鸟，从来只认她一个人的。
    院子里的光从正午慢慢往下偏，一寸一寸地移。
    皇城里的风不知从什么地方绕了一圈，带著北边的草原气息，也带著前线战场上的硝烟，绕过这座宅院，又散开了。
    四个孩子什么都不知道。
    不知道他们的父亲此刻在多远的地方修炼，不知道母亲们在各自的地方为了什么而忙碌，不知道这片王朝正在以他们降生之前从未有过的速度，向外生长。
    阳光把影子拉长，院子里的笑声还在。
    赵紫星终於在第七次之后，站了起来。
    她摇摇晃晃，两只手胡乱划著名，站稳了。
    然后，哈哈地笑了一声。
    没有人鼓掌，没有人拍手。
    嬤嬤在旁边看著，眼眶微微红了一下，把脸侧过去，当做没有看见。