丹嵐谷，水榭楼阁內。
    静室烟云瀰漫，异香扑鼻。
    朦朧烟絮之间，却见数名七八岁的道童，怀里抱著草药灵液，正围著一口丹炉打转，忙的热火朝天，不可开交。
    “哎！”
    忽然间，一声苍老且无奈的嘆息之声，缓缓响彻整片静室。
    倏忽之间，所有忙碌的道童倏地顿住脚步，眸光空洞涣散。
    郑秉谦缓缓起身，依次走过那几名小道童，抬手解下其手腕上的红绳。
    便见方才还活灵活现的道童，顿时失了生机一般，瘫软倒地。
    而在接触地面的瞬间，其肉身瞬间萎缩入骨，化为三寸小参，隱於衣衫褶皱之內。
    郑秉谦对此毫无反应，窸窣平常一般，弯腰拾起一根根三寸小参，收入一方玉匣之中。
    “哎！”
    又是一声悠然嘆息，郑秉谦跌坐丹炉一侧，环顾偌大静室，嘴角垂落，喃喃自语：
    “凡役上千，炼丹种子？
    “芝兰说的倒是轻巧。
    “九院凡役，大多眼高手低，唯有庸碌半生之后，方才知晓自己不过寻常人也……可这般寻常人，又怎配传承我之丹道？”
    郑秉谦如今六十有三，浸淫丹道四十余载，独有一门，与旁人截然不同的丹道传承。
    於水榭楼阁內藏有丹书药典上百册，丹道技艺卓绝，不谈三谷之地，便是八脉道传，也有不少人受用过他亲手炼製的丹药。
    只可惜，因其丹道的特殊性，修炼颇为繁杂冗余，势必影响炼气修行，而郑秉谦对於传承者要求又颇为苛刻。
    故而几十年过去，始终未能將这一门丹道传承下去。
    隨著时间流逝，身体衰老，精神压力也越来越大。
    慢慢变成了如今不修边幅，喜怒无常的模样。
    噔噔噔——
    静室之外，忽然有脚步声响起，由远及近，初时杂乱，最后转缓，直至无声。
    紧接著，一道话语自门外传来——
    “有稟郑主事，遵从您先前吩咐，已將百草院监役崔元带来了。”
    紧接著，门外再次响起一道说话声。
    “百草院监役崔元，向郑主事问安！”
    郑秉谦微翕双眼，淡淡开口道：
    “听说你在九院內人缘不错，让你打听的事，有眉目了吗？”
    “回稟主事，今日熔金谷的王甫师兄巡查下三院，其中磨刻院与採石院並无值得说道之处。
    “唯有锻火院，貌似出了一个懂得控火煅材的凡役，其琢磨出的冶铁法子，颇得王甫师兄讚誉。”
    “控火煅材？”
    郑秉谦浑浊老眼微睁，似乎提起些兴趣。
    “那凡役是何出身？姓甚名谁？”
    门外声音停顿片刻，似在思索。
    “应该是来自上阳晏氏，名字……貌似叫晏沉。”
    “可还有其他出挑凡役？”
    外面声音犹豫片刻，说道：
    “回稟郑主事，並无。”
    郑秉谦微微頷首，捋著散乱鬍鬚，似在回忆。
    “上阳晏氏……什么时候有如此人材了？
    “也罢，姑且试试成色。”
    ……
    是夜，凡役小院。
    窗欞一侧，案几横列，杯箸散乱，碗碟余香。
    一场“饕餮”盛宴已歇。
    送走李师兄之后。
    心满意足，腹中好似火焰灼烧般的晏沉，盘坐床榻之上，潜心运转《赤霞明燧驭术》的食气口诀，搬运真气，消化腹中大补血食，滋补肉身。
    隨著一次次真气流转，浑身经络舒爽通畅，晏沉口中喷吐灼热气流，於心中默默盘算著。
    “我已於昨夜完成十次周天运转，更不提今日血食进补，炼气一重，指日可待。
    “但隨著修为日渐精进，我却可以感受到，周天运转的速度似乎越来越慢，仿佛体內存在某种阻力。
    “这应该便是肉身之中的『杂质』。”
    炼气前期，周天运转的本身，便是在淬炼肉身杂质，如今却反而被其所桎梏。
    这就好比火焰被木材阻隔，而无法燃烧一般，令人费解。
    “想来这便是李师兄他们止步炼气一重的原因。
    “莫非是真气强度不足的缘故？
    “还是……运转周天，导引真气的方式不对？”
    导引真气？
    倒是险些忘了！
    晏沉霎时绷紧身体，眸中金光流转，一行行关於曲迎以及严陌的因果信息，如瀑布泼洒。
    直至某个瞬间，一则二人与徐辉交谈的因果信息，映入晏沉眼帘。
    其中四个蝌蚪小字，格外醒目。
    “导气之术！”
    ……
    翌日，熔金谷。
    一座依山而建的飞檐吊楼，顶上覆盖著层叠琉璃瓦，每日晨时与黄昏之时，皆会折射出火烧般的华彩。
    故称之为——华彩楼。
    乃是熔金谷主事祝芝兰的居所。
    楼內一间雅致静室，榻下炭盆暖溢，立博山炉，香菸裊裊，静心怡神。
    祝芝兰身著菱纹锦缎，外罩白绒狐裘，青丝高挽，隨意一支木簪束起，清丽面容不染脂粉，眉心一点硃砂，更衬得美艷动人。
    她来到窗边，缓缓支开一扇窗欞，散了散屋內闷热。
    旋即迴转案前，缓缓坐下。
    这上面正摆著两封信件，俱未拆过。
    一封来自“灃梁祝家”；另一封也来自“灃梁祝家”。
    一双清水明眸好似满含幽怨，旋即又似漠然无情。
    末了一声嘆息，轻抬素手，將信件推至角落，不做理会，推门而出。
    廊道內，身著玄朱二色道袍的王甫低垂眼瞼，双手交叠，似是等待已久。
    发觉那扇门有了响动之后，也不抬头，只是自顾自稟报导：
    “有稟祝主事，昨日师弟去那下三院……”
    一口气將昨日见闻以及三院状况，事无巨细的阐明之后，王甫这才抬起头来，却依旧不敢直视面前丽人，低垂眼瞼，恭声问道：
    “祝主事，那晏沉所述的煅材之法，师弟昨夜曾亲身尝试，如他所言，果真可以確保铁矿的成材概数！
    “只是唯有一点，便是需要高超的控火技巧，不过倒也不难解决，只需摆放一块湿润泥土，凭此判断火势变化即可。”
    “嗯，这些事情我已听小金童说过，这个晏沉，是个难得的人材。
    “按理来说，熔金谷该重重赏赐，然木秀於林风摧之，他如今不过区区凡役，所以暂先免了吧。”
    不含任何感情的声音，自祝芝兰口中响起。
    她那双秋水眀眸神采变换，沉吟少许，声音虽轻却掷地有声的吩咐道：
    “牯邙山那片的资材地，有些日子未曾开垦了，听闻又冒出一批不知死活的“外道虫豸”。
    “命三院组织凡役，三日后，前去牯邙山开垦资材地，如若那个晏氏子弟依旧錶现优异……”
    祝芝兰轻抬素手，葱白玉指之间，多出一本薄薄小册。
    “便將这门《茶炉煮剑舞跃歌》，低价售与他修炼吧。”
    ……