展签上用花体字优雅地写著：“梅森家族慷慨借展，家族手记，確切年代不详。”
    “亲爱的，这是什么特殊展示手法吗？”旁边一位戴著丝绸高帽的中年绅士犹疑地询问身旁的妻子。
    “哪有把展品变没了的展示手法，”另一个声音不客气地插进来，“这是什么马戏团跑出来的魔术师在表演吗？”
    人群中开始出现更多的议论声。就在声音逐渐变得嘈杂的时候，两个穿著博览会工作人员制服的年轻人急匆匆地从展厅后方跑了过来。
    为首的那个满头大汗，手里抱著一块红色的绒布。他粗暴地挤开人群，隨即就把绒布罩在了展柜上面，另一个工作人员则手忙脚乱地搬来摺叠式的屏风，將展柜和周围的区域隔开。
    “各位先生、女士，非常抱歉，”那个年轻人转过身来，脸上挤出一个僵硬的笑容，“这件展品出现了一些保存方面的技术问题。为了展品的绝对安全，我们不得不暂时封闭此展台。请各位移步其他展厅——”
    参观者们虽然满腹狐疑，但也没有坚持的理由，三三两两地被引导著离开了。
    兰登和伊莱亚斯对视了一眼。
    “保存方面的技术问题？”兰登压低声音。
    “一整本笔记在眾目睽睽之下凭空消失？”伊莱亚斯挑了挑眉，“我倒想知道哪种『技术问题』是这个症状。”
    等最后几个参观者被劝走，伊莱亚斯走向那个正在调整屏风的工作人员，从外套內侧掏出皮质证件夹，翻开亮了一下——那是一枚特里苏斯市警署的高级探员银徽，事务部探员在处理半公开事件时的標准掩护身份。
    “特里苏斯警署，我们怀疑这件展品牵涉到一起盗窃案或诈骗案。这个展品的负责人在哪里？”
    年轻的工作人员愣了一下，连忙点头：“您稍等，我去叫主管。”
    他小跑著消失在展厅后方的员工通道里。大约两分钟后，一个四十多岁的男人跟著他走了出来——身材矮胖，穿著一件剪裁还算体面的深色马甲，领口別著博览会组委会的徽章。
    “我是此处的展区主管，赫伯特·普拉特。”他用手帕擦了擦鬢角的汗珠，目光在两人身上转了一圈，强作镇定，“两位警官，博览会有自己的安保委员会，如果只是普通的物品损坏……”
    “我们不是来核对损失清单的，普拉特先生。”伊莱亚斯收起证件，打断了他的官腔，“找个能关上门的地方。那本笔记是什么来路，你需要给我们一个一字不差的解释。”
    普拉特张开嘴巴，本能地想要搬出组委会里的某位大人物来打发这两个小警察。但他看了一眼那个已经被幕布罩住的展柜，最终还是把那些傲慢的词汇咽了下去。
    事实上，普拉特作为博览会的高级主管，在这座城市里自然结识过三教九流的人，也多多少少听到过一些关於“暗处”的只言片语。
    回想起刚才那本笔记诡异的状態，他不由得打了个寒颤。既然有官方愿意接手这个“烫手山芋”，他求之不得。
    “……请跟我来。”他转过身，领著他们穿过幽暗的走廊，进了一间堆满入库清单的小办公室。
    “这本笔记来源於梅森家族的捐赠，嗯，大约是在三周前……”普拉特翻开桌上的登记簿，用粗短的手指点了点其中一行，“阿瑟·梅森。两位警官，如果你们对特里苏斯百年前的歷史有所了解，应该听过这个姓氏。在那个年代，梅森家族可以说是相当显赫。”
    他摇了摇头，语气里带著几分对没落贵族的唏嘘：
    “但时间总是不留情面的。这几十年来，他们早就衰败得只剩下一个贵族头衔了。事实上，据我所知，阿瑟·梅森先生正打算彻底离开特里苏斯，去其他城市或者新大陆碰碰运气。为了筹集搬家的费用，他最近一直在疯狂地变卖家產。”
    “那些能卖出好价钱的古董、油画和纯银餐具，他早就处理给了黑市商人或者典当行。至於那些不太好脱手、或者在市面上根本不值几个便士的家族旧物，他就借著博览会向民间徵集展品的机会，主动联繫了组委会，说是愿意慷慨借展。坦白地讲，这多少能为他换来一个体面的好名声，也许还能从组委会这里拿到一点微薄的补偿金。”
    似乎是意识到话题有些跑偏了，他迅速地切回到了正题：
    “我们的鑑定师去他那座破败的庄园看了一趟，在一堆旧杂物里，挑了几样还算有点歷史研究价值的东西带回来。你们刚才看到的那本笔记，就是其中之一。”
    “入库的时候，这些物品做过详尽的检查吗？”兰登问道。
    “那是自然，先生！每件展品入库都要登记、拍照、做状態评估。”普拉特翻出一张表格递过来，“三周前这本笔记完全正常——装帧完好，纸张虽然老旧但没有破损，字跡也清晰——都有鑑定员签了字的。“
    “那是从什么时候开始出问题的？”
    “就在大概一刻钟前！”普拉特苦著一张脸，“有一位眼神好的女士向安保抱怨，说那本笔记『像幽灵一样在变淡』。见鬼，我发誓，从入库的第一天起，它就一直安稳地锁在那个加装了暗锁的展柜里，钥匙从来没有离开过我的口袋！”
    “捐赠之后，梅森家族的人有没有再来过这里？或者接触过它？”伊莱亚斯追问。
    “绝对没有。阿瑟先生送完东西，领了那张组委会颁发的感谢状后，就再也没露过面了。”
    伊莱亚斯点了点头，隨即提出了新的要求：“我们需要看一下那本笔记。“
    普拉特领著他们回到展厅，掀开了展柜上的红色绒布。
    兰登俯身看进去。
    就在离开的这几分钟里，情况恶化得更明显了。那本笔记此刻已经极度接近半透明，透过它，甚至已经能隱约看到展柜底部的天鹅绒。