几日后，晨雾尚未散尽，迪亚兰特的轮廓已远远映入视野。废墟静默如沉睡的巨兽，笼罩在残垣断瓦与黯淡天光之下。艾瑞克一行重新靠近那道熟悉的山岭，绕过焦黑的道路，进入城市外侧的隱秘通道。
    他们脚步极轻，仿佛连呼吸也不敢放重。
    当他们再次走进那条熟悉的旧水渠时，艾瑞克忽然停下脚步，眉头紧蹙。
    “安静得反常。”他说。
    他的声音在空旷的水渠中低低迴响，仿佛惊扰了某种不可言明的沉寂。
    “確实。”莉婭也停下脚步，望向四周，“没有野兽，没有脚步声，甚至连乌鸦都没有。”
    “这不对。”艾洛緹安目光冰冷，手已搭上箭囊，“別轻举妄动，我先上去侦察。”
    他如夜影般攀上石壁，片刻后便消失於昏暗的裂隙中。
    时间缓慢而凝重地流逝，艾瑞克下意识握紧了剑柄，指节泛白。莉婭察觉到他的紧张，轻轻伸手按住了他握剑的手：“她不会有事的。”
    艾瑞克没说话，只是深吸了一口气。
    片刻后，一声轻微的落地声响起，艾洛緹安返回水渠，脸上的神情比离去时更加凝重。
    “城中空了。”
    “空了？”艾瑞克皱眉。
    “一个人也没有。黑暗士兵、野兽、受腐之物，全都不见了。我走到南巷口，连气息都未曾察觉到一丝。”
    正当他们诧异时，一道熟悉的鸟鸣划破沉默，一只羽毛熠熠、羽尾银紫的镜羽鸦从天而降，稳稳落在莉婭肩头。
    “镜羽鸦！”莉婭睁大了眼，立刻取下它腿上的信筒。
    艾瑞克几乎是迫不及待地说：“快看看，是艾琳的信！”
    莉婭拆开信件，眼神一瞬间变得柔和又惊讶。那熟悉的俊秀笔跡跃然纸上：“我已经驱逐了城中的黑暗势力。若你们抵达，可至市政厅寻我。”
    艾洛緹安失声道：“她？一个人，就清了整座城？”
    他眼神复杂，语气里带著震惊与敬佩，“她到底是怎样的存在？”
    艾瑞克轻轻一笑，仿佛被认可了心中最深的信念：“我没骗你们吧？我早就说过，艾琳……就是这么厉害。”
    他抬头望向废墟彼端：“走吧，我们去市政厅。”
    几人穿过熟悉却空无一人的街巷，行至市政厅旧址。建筑虽残破，却有种说不出的清明与肃穆。厅內的地砖早已龟裂，破碎的石柱上依稀还有战斗留下的焦痕与裂痕。
    然而，在这破败的建筑正中，却升起一道幽蓝光幕。
    正中央，一座由符文与古语铸就的净化法阵缓缓旋转，法阵中心盘坐著一个人影，金髮在灵光中微微泛白，披风在残风中猎猎作响，她一手持法杖，一手悬空引导符文，神情专注，额间沁著薄汗，却不曾动摇分毫。
    “艾琳！”艾瑞克情不自禁脱口而出。
    听见声音，艾琳略微抬头，神情先是一愣，隨即露出难得的笑容：“你们来的……比我预想的还快些。”
    艾瑞克快步上前，但刚欲靠近那旋转的法阵，却被艾琳一抬手阻止。
    “別过来，现在还不能动。”她平稳而镇定地说道，语气中不无疲惫，“这个净阵正在抽离地底的魔核残片，黑巫女死后，她遗下的魔力碎片还渗透在这片土地下，如果不及时清理，这座城的地下水就被污染了。”
    艾洛緹安上前一步，眼神复杂地望著她：“你一个人做了这一切？”
    艾琳没有抬眼，只是继续引导著法阵：“我並不孤单，我有一群愿意跟我返回的士兵，他们应该在修復破损的迪亚兰特。”
    艾瑞克眉头一皱，望向那空无一人的长廊：“我们进来的时候，一个人也没看到。”
    “那不可能。”艾琳语气陡然一紧，手中的法杖微微一顿，她转过头，眼神中透出一抹疑虑，“他们一直驻守在外，修復街道，清理魔力余烬，不该全然无踪。”
    她话音未落，忽听得市政厅外传来一阵低沉如雷的轰鸣。
    “戒备！”艾洛緹安猛然一喝，身体已如松弓之弦骤紧。
    紧接著，只听一声巨响——
    轰！
    整座市政厅的大门轰然破裂，石屑四散，尘雾翻腾。原本布满魔法结界的门扉在某种强横的力量下化为齏粉。灰尘未落，一股阴冷而凛冽的气息如潮水般扑面而来，仿佛整个空气都为之一黯。
    门外的光线，被一群黑压压的人影遮蔽。他们如黑云翻滚，沉默中携带著难以言喻的压迫。
    而在最前方，站著两人。
    一人身穿破败却仍显尊贵的长袍，墨髮披肩，眼角浮现出蛛网状的黑纹。她嘴角含笑，笑意却冰冷如霜，瞳中闪著病態的兴奋光芒。
    黑巫女，祸种织者。
    而她身旁的，是一位体格如塔的魁梧战士，他身披重甲，漆黑如夜铁，胸甲上刻著某种古老而野蛮的部族图腾，左肩带有明显的伤痕缝补痕跡，说明他曾在极其残暴的战斗中生还。手中所执，是一柄近乎常人身高的巨剑，刃宽如斧，刃尖却锋利如风，剑身隱隱泛出暗红的血光。
    他站在那里不动，仿佛整个大厅的重力都向他聚拢，令空气变得稠重，令人窒息。
    黑巫女先开口了，她的声音如夜鸦啼叫，带著戏謔的残忍与高傲：“终於把你们都引出来了。”
    她转向艾琳，目光如毒蛇舔舐般扫过她的脸：
    “你以为你真的能赶走我？你那点法术哄哄孩子还可以。想对付我？不过是玩具罢了。”
    艾琳的脸色没有太大变化，但她的声音却变得更沉静，更清冷：“我没想到你会那么快回来。”
    她缓缓起身，金髮在灵光中缓缓垂落，法杖在掌中一转，幽蓝色的光芒从杖端浮现，仿佛夜空中燃烧的微星。
    “我只是清理你留下的秽物。”她语气毫不客气，“你若不知羞地回来，那就请一起埋进这座你曾腐蚀过的城。”
    黑巫女的笑意凝固了一瞬，但很快转为更大的嗤笑：“嘴还挺硬。”她侧头看了身边的魁梧战士一眼，“听见了吗，卡德洛？她说要把我们埋了。”
    那被唤作卡德洛的战士没有说话，只是將巨剑缓缓横举在身前，发出低沉的摩擦金属声。他的脸在头盔下看不真切，但从微微前倾的肩膀与放轻脚步的姿態来看，这是一头隨时会扑杀的野兽。
    艾瑞克此时已站到艾琳身前，缓缓拔出剑刃，他站得笔直，眼中不带恐惧，只是冷静地望向眼前的敌人，轻声问艾琳：
    “你能先暂停一下这个法阵吗？”
    艾琳微微摇头：“不行，法阵一旦开始，就无法停止。”
    “那我们给你爭取时间。”
    莉婭已经站到艾瑞克另一侧，张开双手，掌心光芒流转，净澜术已在预热。
    艾琳低声对艾瑞克说：“她话是多了点，但魔法真不是小孩子的。”
    艾洛緹安则退半步到艾琳身侧，弓弦已张满：“你要多久？”
    艾琳只吐出两个字：“三十息。”
    艾洛緹安点头：“够我射死三个。”
    空气越来越冷，黑巫女的部下们如潮水逼近，他们身上的黑色斗篷在空中拍打，如战旗猎猎作响。
    “那我们，”艾瑞克握紧长剑，长剑轻轻斜指地面，“就陪他们跳支舞吧。”
    莉婭轻轻一笑：“不跳就显得我们没教养了。”
    下一刻，第一支箭破空而出，带著锋利得几乎切裂空气的呼啸。
    那第一箭破空之际，战斗便已无可避免。
    嘭——！
    艾瑞克一声暴喝，身形如雷霆劈裂夜幕，剑锋划出一道淡青色弧光，正面迎上卡德洛挥来的巨剑。
    金铁交鸣，空气几乎为之一颤。
    “咔——！”
    那一剑，重若千钧。
    艾瑞克脚下石砖龟裂，整个人被震得倒退数步，手臂剧痛如裂。他几乎能听到自己肱骨上细密的鸣响，若非回澜在肩臂处自动启动了反咒回斥法阵，將部分衝击力返还给卡德洛，他恐怕早已被那一剑砸得臂骨尽碎。
    “好傢伙！”艾瑞克咬牙低语，汗从额角滴落。