他们南行数日。
    路途並不轻鬆。儘管迪亚兰特的魔核已毁，但散落在城外山野之间的魔兽依旧如失控的影子一般在夜中徘徊；而破败的土地、焦黑的林缘、断裂的桥樑与狼藉的驛路，皆在无声地诉说著这片大地的重创。
    艾瑞克的靴底磨出了新裂口，他走得极稳，却也感到一种日积月累的疲倦。而莉婭，儘管没有抱怨过一句，但艾瑞克能从她取下护额时那一丝轻皱的眉间，看出她已透支了太多治疗与净化魔力。艾洛緹安与伊塞尔则沉默寡言，像两柄未入鞘的长弓，隨时准备再度反击黑暗。
    直到某日黄昏，他们终於翻过那座低丘，在斜阳余暉中，看到了巴尔溪村。
    那是一个恬静而朴素的小村庄，隱没在起伏的丘地与低垂的雾杉林之间。小路蜿蜒，如被水冲洗过的碎石带，通往一座石砌的小桥，桥下是名为巴尔溪的清澈水流，在黄昏的映照下，泛著琥珀色的波光，轻拍溪岸。
    村中房屋皆以泥石与老木搭建而成，屋顶多为乾草茅编，屋前种著青葱的蔬菜与少量的药草。鸡鸣犬吠，孩童穿著旧但乾净的衣裳奔跑在溪边，妇人们蹲在溪水里洗衣，一边说笑，一边望向远道而来的旅人。
    但村中此刻比往日更为拥挤，小小的集所广场上，挤满了背著行囊、穿著残破披风的难民。有人是脚穿烂靴、眼神空洞的商队残民，有人是带著伤痕的士兵，也有些是头缠符綬、面露疲惫的术者与破译师。他们在这里躲避风头，或等待救援，或只是苟延残喘地活著。
    “这是巴尔溪村？”艾瑞克望著眼前这陌生而温暖的聚落，轻声问道。
    “是的。”伊塞尔点头，指向远处一幢两层石屋，“那是村长的宅子。”
    “我们分头打听艾琳。”艾洛緹安沉声道，“別引人注意。”
    他们走进村庄，没有披露身份，只在避开拥挤人群的间隙，向少数看起来並不慌乱的人低声打听。一位裹著羊毛披风的老猎人，一名手执铜匙、负责分配食物的女法师，还有一位正在给伤员换药的年轻破译师。
    终於，后者提到了那个名字。
    “艾琳？”那破译师抬起头，他大约二十出头，眼神疲惫却坚定，“你们是她的朋友？她的確在这里待过几日，帮我们布置了临时防御法阵。”
    “那她人呢？”艾瑞克几乎脱口而出。
    “几日前，她带著那批最虚弱、最年长的破译者，以及几名愿意留下作战的迪亚兰特士兵，一同南下，他们说，巴尔溪村安置不下全部的人，南边有一个名叫瑟雾村的村子。她希望我们两个村子互为支援，一旦此处再遭袭，难民们还有一条退路。”
    “瑟雾村……”莉婭喃喃低语。
    “那是一个山谷之村。”伊塞尔补充道，“我听说过，隱蔽、静謐，通往之路需穿越一条被云雾环绕的断崖小径，不易追踪。”
    “她没说什么时候回来吗？”艾瑞克追问。
    “没有。”破译师犹豫一下，“她说你会去瑟雾村找她的。”
    “谢谢你。”艾瑞克眼神坚定，“我们明日一早出发，去瑟雾村。”
    “今晚先歇一晚。”莉婭说道，“我们都有些累了，而且他还伤著。”她指了指那个虚弱的精灵战士。
    “我来照顾他。”伊塞尔轻声说，眼神温柔。
    艾瑞克没有异议。他站在巴尔溪桥头，望著远处水流映出的星光，脑中浮现那张冷傲却温柔的脸庞，以及她从不服输的语调。
    “等我，艾琳。”
    风轻轻吹过，捲起他披风的边角，拂过肩上的尘埃。而在星辰与水的倒影之中，他们终於看到了前路的光。
    第二日清晨，雾靄尚未散尽，晨光斜洒，巴尔溪村的屋瓦与溪水皆泛著淡金色的柔光。
    艾瑞克早早便系好了披风，检查剑鞘的卡扣，確认甲冑与护腕无误。他脚步略有沉重，昨日一路奔波的疲惫尚未完全退去，但他眼神清明而有光，他要去找她。
    “都准备好了？”莉婭一边为一名受伤的破译师重新更换绷带，一边回头问道。艾瑞克点点头，隨后望向艾洛緹安与伊塞尔，后者也已整装待发。
    “我们儘量从主路走。”艾洛緹安建议道，“避开沼泽，虽然绕远，但人多路明。”
    “听你的。”艾瑞克说道，“你比我们熟悉这一带。”
    精灵点点头，而他们便启程了。
    路上，阳光已逐渐穿透雾气，照亮山林与平原。
    一路上，行人络绎不绝，大多是携家带口的平民，也有些背负伤者的战士。他们神情疲惫却带著重生的希望，仿佛离开了迪亚兰特那场噩梦，就意味著一切终將过去。
    “这些人，是活下来的奇蹟。”莉婭轻声道，眸光掠过一位將受伤幼子背在背上的母亲，眼中露出一丝不易察觉的柔和。
    艾洛緹安没有回应，但他眉间也浮现出一丝罕见的沉重。他身上的森林精灵胸章在阳光下熠熠生辉，而每当巡逻士兵看见那枚银绿相间的树叶徽记时，便肃然起敬，立刻放行，毫无阻拦。
    “看来你们精灵威望不低。”艾瑞克揶揄道。
    “我们很少出现在凡人世界，”艾洛緹安淡淡回道，“但我们每一次出现，都会留下印象深刻的记忆。”
    “比如一箭射穿黑巫女的亲卫？”莉婭笑著说。
    “比如那一箭。”艾洛緹安终於露出一点微笑。
    午后时分，几人到达瑟雾村。
    这是一个山谷边的小村庄，坐落在浓密山林与雾气常驻的溪涧之间。几排白石灰瓦的矮屋分布在溪边，一座老磨坊沿水而建，水轮缓缓旋转，吱吱作响。村里有几头奶牛和羊群在草地上慢慢踱步，空气中瀰漫著乾草与烤麦饼的味道。
    “看著真不像避难所。”伊塞尔轻声道。
    “也许这正是艾琳的高明之处。”莉婭答道，“用最普通的外壳藏最重要的东西。”
    村子虽小，竟也住满了人。街角的井边、广场的空地、甚至废弃穀仓中都挤满了从北方逃来的难民。他们正在修补屋顶、熬煮热粥、搭建木棚，彼此低声交谈、相互帮扶，虽苦，却有秩序。
    艾瑞克一路打听，在村头的磨坊外找到了一位老破译师。他身披灰袍，正独自坐在石台上，手中把玩著几页残破的羊皮纸卷。
    “请问您是否见过一位女法师？金髮、年纪不大，手持法杖，似乎带著许多破译师一同来过这里。”
    老者抬起头，目光透过厚重的镜片打量艾瑞克一行：“你们是她的朋友？”
    “是。”艾瑞克急切地答。
    老人点了点头：“她確实来过，带著大约三十多名同伴，其中一半是我认识的同行。这个小法师，了不得啊。一路上没让任何人出事，野兽、魔障、夜袭，全被她挡下了。她魔法不只是强，关键是冷静，做事有条不紊，一副老於世故的样子。”
    老人顿了顿，像是突然想起什么似的，指了指自己怀里一摞厚厚的羊皮纸。
    “对了，她还带著一本书。看起来不像是凡俗的文献，倒像是某种魔法典籍，但內容晦涩，不成体系。我们看不懂，她也不要求我们整本破译。”
    “她怎么说的？”莉婭追问。
    “她將整本书拆成了若干部分，每人分配一部分，谁也看不全全貌。她说：『不要尝试理解整本，只要把你手上的部分弄明白就好。』”
    老人轻轻一嘆，继续说道：“那姑娘似乎故意不让我们知道全书的真正內容，有时我在想，她到底是在用我们翻译，还是在考验我们。”
    “你看出来那是什么书了吗？”艾瑞克问道。
    老人摇头，目光带著些许敬畏：“没看出来。我一辈子破译古文献，这本书却没有任何我熟悉的结构，不像是人类写的，但也不像是精灵语、矮人语。”
    “那她有没有说，这本书要用来做什么？”伊塞尔轻声问道。
    “没说，她只是紧紧地盯著那些被翻译出来的段落，然后沉默地抄下几页，神色越发凝重。”
    说到这儿，老人抬头望向艾瑞克等人，眼中带著一丝隱秘的担忧。
    “那她现在在哪？”艾瑞克急道。
    “这个嘛，”老人搓了搓鬍子，“她前日收到了一封信，脸色顿变，什么也没说，立刻抢了村里最快的马，往北去了。”
    “往北？”艾瑞克皱眉，“我们就是从北边来的，怎么没见到她？”
    艾洛緹安沉吟片刻：“也许她选了另一条道。森林边缘的支路眾多，不走主干道，要更快一些。”
    “她什么都没说吗？”莉婭问。
    老人摇头：“没有，她走的很快，什么话也没留下。』”
    艾瑞克心头一紧，眸中光芒猛地一震。
    “她一定是去找我们了。”他说，“她以为我们还被困在迪亚兰特。”
    艾洛緹安皱了皱眉：“她独自一人，若真去那里……”
    “我们原路返回！”艾瑞克断然道，语气中不带一丝犹豫。
    “现在？”莉婭看向他。
    “马上。”艾瑞克答得斩钉截铁，“她去冒险，是因为她以为我们没回来；现在我们回来了，就不能让她一个人面对。”
    艾洛緹安点头：“那我与你並肩而行。”
    莉婭拍了拍艾瑞克的臂甲：“好吧，我也不想她回来后看到我们一个都不见了。”