周青抿紧嘴唇，眼神闪烁，轻声吐出两个字：“可惜。”
    旋即，他转过身，对伙计正色说道：
    “这几个孩子，若是过几日没有了去处，可否请你转告一声。
    就说让他们来城南周家，找周青。我给他们安排一些杂活，总能养活自己。”
    伙计一愣，瞪大了眼睛看著眼前这个年轻的捕快，倒吸了一口凉气：
    “你……你就是那个一人镇压血狼帮的周青周大侠？”
    周青神色平静，没有否认：“正是。”
    伙计连忙点头如捣蒜，態度越发恭敬：“既然是周大侠发话，在下一定转交！”
    伙计回头看了一眼那间破屋子，嘆息道：
    “其实，郑老头前些日子就和我打过招呼了。
    他说若是哪天他不在了，孩子们要走，绝不拦著。
    这些孩子年纪虽小，但也懂事，只怕也想早点找个活儿干，不愿再拖累別人。大侠不若今晚便將他们接过去？”
    伙计好心提醒道：
    “这些孩子在这里，每天可都是省吃省穿，能吃顿饱饭就行，好养活得很。”
    周青在原地想了想，点头道：
    “好，我这就回去和管家商议，晚些时候便派车来接。”
    离开济善堂，周青径直回到了周府偏院。
    他叫来老管家周福，开门见山地说道：
    “周叔，我想收养几个孤儿，你看家里可好安排？”
    周福微微一怔，隨即恭敬地答道：
    “少爷如今是家主面前的红人，些许小事，向家主那里说一声便可，自然不是问题。”
    周青想了想，补充道：
    “我不想让他们白吃白住，想给他们安排些杂活。
    只要能吃口饱饭，逢年过节添件遮体的衣服，每个月再给些零钱就行。家里可有这样的去处？”
    周福这次认真地思索了一会儿，捋著鬍鬚说道：
    “应当可以。咱们周家在城北的胭脂铺那里，刚好还缺四个跑腿打杂的伙计。
    有八岁大，能搬得动轻巧东西的都成。
    再不济，剩下的收进城外的庄子寨子里，帮忙洗洗衣、做做饭，也是一条活路。”
    周青满意地点头，说道：
    “一共六个孩子，现在都在城南的济善堂，是库房郑丹青名下收养的。
    我已经和那里的伙计打了招呼。麻烦周叔跑一趟，驾辆马车將孩子们接来，妥善安排好食宿。”
    周福微微点头，躬身道：
    “少爷仁义，老奴这就去办。”
    看著周福离去的背影，周青长长地吐出一口浊气，仿佛了却了一桩沉甸甸的心事。
    他走到院子中央，缓缓拔出腰间的精钢横刀，刀锋在夕阳下闪烁著冷冽的寒芒。
    周青深吸一口气，摒弃脑海中的杂念，继续不知疲倦地练起刀来。
    刀光霍霍，撕裂空气。
    翌日清晨，天际刚泛起一抹鱼肚白。
    周青早早起身，用井水简单洗漱过后，顿觉神清气爽。
    距离县衙点卯还有半个时辰，这正是他雷打不动的练刀时间。
    院子中央，周青双足分开，稳扎马步。
    他深吸一口气，梵音吐纳之法在体內缓缓运转，温热的真气顺著经脉流淌，最终匯聚於握刀的右手。
    “錚——”
    一声清脆的刀鸣划破晨晓。周青猛然拔刀，刀光如匹练般斩出，空气中传来细微的爆鸣声。
    他不断地重复著拔刀、收刀的动作，一次比一次凌厉，一次比一次迅猛。
    在数百次枯燥的挥斩中，周青脑海中关於拔刀术的灵光渐渐积蓄。
    他隱隱感觉到，自己在这门基础武功上的造诣，已经完全不逊色於此武功的创始人。
    那种对肌肉的绝对控制，对发力轨跡的精准把握，已经达到了一个临界点。
    只需再有一点灵光到位，他就能打破桎梏，再做突破，將这门不入流的武功进一步完善，升华为真正具有杀伤力的绝技。
    擦去额头的汗水，周青將横刀归鞘，换上皂色的捕快差服，大步向县衙走去。
    第二日正午，骄阳似火。
    周青照例与同僚於练在南城街面日常巡值。
    两人並肩而行，隨口攀谈著衙门里的琐事。
    道路两旁店铺林立，叫卖声此起彼伏。
    周青路过自家的一间胭脂铺时，眼角余光瞥见铺子里正忙碌著几个小小的身影。
    他停下脚步，听见周围买东西的妇人们正在议论：
    “这周记胭脂铺怎么似乎来了几个年轻伙计？看著才十四五岁的模样，也不知道掌柜的起了什么心思，雇这么小的娃娃。”
    於练顺著周青的目光看去，见他盯著胭脂铺出神，便笑著问道：
    “怎么，周兄弟要买胭脂送给哪家相好的姑娘？”
    周青笑著摇摇头。
    於练抬头看了一眼铺子上那块黑底金字的“周记”牌匾，恍然大悟地拍了拍大腿：
    “瞧我这脑子，这是你家周家的铺子啊！”
    周青微微点头，心中感到一阵宽慰。
    想来周福办事稳妥，那六个孩子已经妥善安排好了，不用再回济善堂挨饿受冻。
    正好巡值的时间將要结束，两人便顺著原路往衙门走去。
    路上，周青装作漫不经心地隨口问道：
    “说来也是奇怪，那郑老头既然是负罪之身，一直在库房做苦役，他平日里的俸禄是如何结算的？我看他连件像样的衣服都没有。”
    於练四下看了一眼，压低声音说道：
    “大元律法有言，即便是待罪之官，只要未曾正式削籍定罪，俸禄是照常发放的。”
    说完，他眉头微皱，想了想又补充道：
    “不过，我听上面的人私底下说，当今掌权的於典史有吩咐，特意安排郑老头每日在库房值更。
    这值更的活计，似乎从来没有给他发过半文银钱。
    不仅如此，连他原本那份微薄的俸禄，也被寻了个由头剋扣得不剩多少，却是不知真假。”
    周青闻言，心中一怔。
    他想起前天夜里，郑丹青那句平淡的感慨，似乎事实確是如此。
    一个曾经的典史，如今却连养活几个孤儿的口粮钱都要被剋扣。
    但他面上没有表露什么，只是默默地点了点头。
    如此牵扯到典史大人的大案，自己现在不过是一个小小的一炼捕快，岂能轻易掺和进去。
    两人刚一回到县衙前院，便瞧见大堂方向气氛异常紧张。
    衙门升堂了。
    周青和於练对视一眼，快步靠了过去。
    大堂外围已经聚集了不少三班六房的差役，眾人交头接耳，议论纷纷。
    “听说了吗？今天县令大人亲自提审那个罪犯郑丹青！”
    “拖了十年，终於要结案了。”