在山西殖民地为重建工作搬砖了一个月后，阿方索终於攒够了前往伊里姆的船票。
    顺便还在本地蹭了一个春节。
    坐在食堂里，看著大屏幕中的2158年马年春晚，阿方索被语言类节目逗得哈哈大笑，儘管他完全听不懂这些新世纪的梗。
    “纵有光年万里。”
    “黄土终归连心。”
    “新年快乐！”
    隨著新年的钟声，阿方索也和本地的移民一起唱起了难忘今宵。
    “阿方索舅舅，您准许我同您说几句话吗？”
    “怎么了佩妮，”唐吉訶德答道，“不过简单些。话一长就没意思了。说吧，我听著。”
    “我说，阿方索舅舅。”佩妮的声音带著少见的认真与忧虑，“这几天我一直在反覆思考。您这些日子四处游荡，寻觅那些荒凉偏僻、无人问津的险境，得到的究竟是什么呢？您確实克敌制胜，勇排凶险，刀口舔血，可那些辉煌的战斗……除了我们几个人，根本没人看见，也没人知道。甚至连一段能被传播的影像记录都留不下来。”
    佩妮停了一下，伺服臂递过来一瓶星联生產的果味汽水。
    “照这样下去，我们要怎样才能真正完成您口中所说的——神皇亲口赐予的、必须在群星间证明的伟大任务呢？我们现在连维持在这个扩区最基本的正常行动所需的零素都快凑不齐了。燃料、弹药、维修零件……每一样都在告急。”
    她顿了顿，语气变得更柔和，却也更坚定。
    “所以，阿方索舅舅，除非您已经有了更周全、更高明的计划，否则我恳切建议：咱们暂时改变策略，去投奔这个叫星联的、正在和异形——或者变种人——或者管它是什么鬼东西殊死搏斗的人类政权。您可以在那里堂堂正正地展示您的勇气、您的力量、您那近乎超人的战斗智慧和决断力。只要您愿意出手，那些星联的指挥官、军官、甚至平民，都会亲眼见证您的英勇。您的战绩会被记录、会被上报、会被宣传。等那位掌权的『大人』发现您的价值，论功行赏是必然的。您的名字会被永远铭记在他们的档案里、新闻里、士兵的口中。这样，我们才能真正往前迈一步，才能更好地完成神皇降下的考验，而不是像现在这样……在无人知晓的角落里慢慢耗儘自己。”
    “你讲得不错，佩妮。”阿方索的声音低沉，却带著一丝不易察觉的动摇，“確实很有道理。”
    他沉默了几秒，仿佛在咀嚼这些话的重量。
    “可是在达到那个地步之前，一名真正的行商浪人……还是应该四方征险，独自经受最残酷的锤炼。必须先在黑暗里、在无人之地打磨自己，直到获得几次真正足以震慑群星的胜利。那时，声名才会自然而然地降临。到时候再去覲见本地扩区人类的朝廷，才算得上是一位已经证明过自己的、知名的行商浪人。”
    阿方索停顿了一下，努力组织著语言。不光是要说服佩妮，似乎也是在说服自己。
    “想像一下那个场景——他们会在城门口围上来，爭先恐后地喊：『看啊！他就是繁星之主！』『那个长著羽饰的死亡收割者！』『就是他，单枪匹马在决斗中劈开了力大无穷的绿皮军阀碎骨者?马格?乌鲁克?撒拉卡的脑袋！』『是他解救了数以千计被异形威胁、濒临灭绝的世界！』我的事跡会像野火一样传开。等到喧嚷声震天的时候，星联的总督会从王宫最高的窗口探出身子。他一眼就能从我甲冑上的徽记、从我腰间那把沾满异种之血的长剑认出我。於是他会扯开嗓门，对整个宫廷高喊：『快！全体勇士都给我出来！去迎接这位远道而来的、真正的骑士精英！』”
    “然后呢？所有卫兵、骑士、贵族全都出来了。总督亲自走下台阶，在眾目睽睽之下紧紧拥抱我，按照他们那里的最高礼节与我行接吻礼，然后拉著我的手，一路把我带进最深处的后宫。在那里，我会遇见总督的女儿——毫无疑问，她是这整个已知宇宙中最完美、最圣洁、最令人屏息的公主。”
    “接下来的画面……公主凝视著我，我也凝视著公主的眼睛。我们彼此都觉得对方是神明降临的化身，是此生唯一能与之灵魂交融的存在。我们不知道该如何开口，却又痛苦地感觉到胸腔里燃烧著无法言说的渴望。我会被带到一间用黄金与宝石装饰的奢华寢殿，烛光摇曳，香炉升烟。公主会亲手为我解下沉重的甲冑，一片一片，小心翼翼。然后她会为我披上一件猩红色的丝绸披风，轻柔得像羽毛。我穿戴甲冑时已经足够英武，可当甲冑褪去，只剩下內衬与伤痕的身体时……我会显得更加挺拔、更加……令人心动。”
    佩妮立即关闭了通讯器。
    几天后，第二批从罗西南多號赶来的水手们也搭乘佩妮改造后的星联穿梭机来到了山西殖民地。和水手们匯合后，阿方索仔细清点著这几个月的收穫，省吃俭用顺便出售了大量自己在战斗中缴获的突锐人装备后，终於攒够了前往伊里姆的船票。
    不是专用的客运船只，他们搭乘的是一名沃勒商人的货船。
    为什么不试著用自己的战斗视频当网红赚钱呢？因为在战后，星联迅速和突锐帝国达成了一揽子合作项目。大量的突锐赔款与沃勒商会让战后的星联在各个方面迅速进步。
    自然，阿方索那些砍杀突锐人的视频，就全都无法上传了。
    “可恶的，受诅咒的异端！这帮星联的狗。我是战斗英雄！居然就这么过河拆桥了！”
    穿著一件印有“新ty市先进生產者”外套的阿方索坐在运输船上时还在忍不住骂出声。
    “你这人间已病入膏肓！放眼望去儘是墮落癲狂！莫囂张，有位骑士刺出长枪，惩恶扬善，游侠四方！”
    阿方索用手打著拍子，在座位上小声哼唱著高哥特语的歌剧台词。
    “正是我，唐·阿方索。来自巴纳德的英豪。这命运召唤我启航……穿越无尽黑夜，迎向未知荣光。纵使群星背弃，纵使神明沉默，我仍將高举圣旗，碾碎一切阻挡我道路的畜生！”
    这一段是阿方索现编的。
    同阿方索一道前往伊里姆的，还有几名武装水手。
    至於佩妮，她要进一步的偽装罗西南多號，努力將罗西南多號隱藏在气態巨行星附近的环带中。变成一个不起眼的小行星。
    在虚空盾一直无法启动的情况下，佩妮实在无法放心让那层聊胜於无的塑钢装甲去硬刚各种异形的武器。
    坐在运输舰的客舱中，与阿方索的放鬆不同，水手们的精神时刻处於高度紧张状態。
    这里没有了他们熟悉的一切：没有裸露的、嗡嗡作响並散发著机油与臭氧味的管线，没有镶嵌在墙壁上的苍白颅骨或闪烁著金光的双头鹰，没有昏暗摇曳的瓦斯灯，也没有国教神龕那令人安心的薰香气味。
    取而代之的，是头顶那柔和均匀，仿佛自然光般的人工照明系统。是身边光滑如镜，还略带弧度的舱壁。甚至连客舱的空气里都瀰漫著一种清冽、略带甜味的芳香。
    他们身下的座椅也舒適得过分，在他们坐下的一瞬间就会自动贴合他们的身形，却让习惯了硬木板凳和吊床的水手们如坐针毡。
    而最让他们神经紧绷的，则是推著餐车，穿梭在客舱中的那些身著简洁制服，步履轻盈的阿莎丽人乘务员。
    阿莎丽人乘务员们的皮肤普遍闪烁著细腻的蓝色、紫色或绿色的光泽，如同人类美丽少女般姣好的面容永远带著温和且充满好奇感的微笑，头部的软骨隨著她们的动作微微颤动，她们交谈时的声音温柔且悦耳，却带著水手们无法理解的语言韵律。
    水手们要么死死盯著自己磨损的护甲，仿佛在研究星联护甲的结构设计与材料成分，要么不断偷瞟舱壁上的显示器中那些不断平滑滚动的航行信息，仿佛那些发光的阿莎丽语字符是某种巫术符文。
    当一名阿莎丽少女推著餐车走到阿方索一行人面前时，阿莎丽人那天生的强大的共情能力和微弱的天然心电感应场，让原本紧张到几乎要抽搐和乾呕的水手们瞬间產生了平静和愉悦的感觉。
    但这並没有让水手们放鬆下来，突然的异变让他们震惊的相互对视了一眼，隨后紧张的握住掛在脖子上佩妮製作的参杂了零號元素的国教圣徽，低声念诵著国教的经文。
    “您好啊，陌生的先生们。请问需要什么吗？饮料还是小吃，我们这里有提供免费的……”
    阿莎丽少女略显有趣的看著这些紧张的人类，说起来，她还是第一次见到这个陌生的年轻种族。听说他们刚刚和突锐帝国那些冷冰冰的傢伙打了一仗，这才刚刚加入神堡的大家庭不久。
    当阿莎丽少女友好的探出身子，对著水手们展现自己斩男又斩女的完美微笑时，这些水手在看到阿莎丽少女那酷似人类少女的魅力面庞和质量效应世界中阿莎丽人那特有的暴露且性感的著装，水手们的眼神从紧张瞬间变成了极度的惊恐与憎恶。终於忍不住叫出了声。
    “你不要害怕，因为神皇与你同在；不要惊惶，因为神皇是你唯一的神。神皇必坚固你，神皇必帮助你，神皇必用祂公义的右手扶持你！”
    水手们一边颤抖地將国教圣徽举在胸前，不断在自己和阿莎丽少女之间比划著名驱魔的手势，一边眼睛紧闭，用低哥特语快速、含糊地念诵《驱逐异形祷文》。
    “神皇啊，求你鑑察我，知道我的心思；试炼我，知道我的意念……看哪，我在禰面前是何等污秽！引导我走虔诚的道路，让我魂归黄金王座，永不沾染这淫邪的魅惑！”
    “退散！恶魔！淫荡的魅魔！神皇必將你那迷惑信眾的墮落躯体扔在硫磺的火湖里……昼夜受痛苦，直到永永远远！阿门！”
    第一次见到人类的阿莎丽少女显然被嚇了一跳，她下意识的向后躲了一下。但来自阿莎丽人本能中的那种强烈的好奇心让她瞬间变得兴奋了起来。
    出於阿莎丽人的异能天赋，她能“感觉”到扑面而来的恐惧浪潮，但其中混杂的憎恶和宗教狂热是她只有数十年的短暂人生中所不熟悉的。
    在来到神堡世界並在这艘沃勒商人的船上客串服务员后，她每天感受到最多的，便是来自不同种族的爱慕与讚美。
    毕竟美貌歷来都得宠，它能够令人动情，贏得好感。所以大家都愿意为美丽的阿莎丽女人尽心尽力，殷勤备至。
    但现在，看著那些惊恐的瞪大双眼，浑身颤抖的人类。她感知到的不再是常见的那种爱慕，欣赏，甚至是性衝动。而是完全陌生的，原始的，甚至是宗教性的恐惧和极端憎恨。
    这在她60多年的短暂时光中，还是第一次遇到。
    “人类还真是个奇怪的种族啊。”阿莎丽少女心想。“姐姐们还说那些第一批进入伊里姆的人类和沃查人一样噁心，满脑子都是交配。”
    她努力调整著表情，让自己看起来更加具有亲和力。
    “总不可能是我长得太丑了吧。还是说，人类这个种族有著完全不同的理学和社会学。嗯嗯，等假期结束了，我要回瑟西亚选修人类学……”
    “……这命运召唤我启航，狂风推开我的道路，日月照耀我的征途，无论它要通向何方。”
    阿方索坐在椅子上，完全无视了水手们的闹剧，自顾自唱的越来越投入了。
    “无论它要通向何方，光辉在照耀我前往！纵使前路儘是深渊与背叛，我仍將高歌，直至最后！”
    沃勒商人站在客舱门口，若有所思的看著里面的闹剧。这些银河系中最成功的商业种族，在阿方索的身上看到了新的投资机会。
    “艾莉莎，回来吧，不要继续嚇唬那些可怜的先生们了。”只有阿莎丽少女肚脐眼那么高的沃勒商人迈著小短腿，走到眾人身旁，挥手领走了那名阿莎丽少女。