“所以，阿方索舅舅，您之前提到过的那种会带来巨大灾难的收割者，就是这个东西吗？它看起来好神秘啊，我都迫不及待想看看它是怎么运作的了！”
    装卸甲板中，看著眼前的教化装置，佩妮满是兴奋与好奇。
    阿方索在返回罗西南多號后，带著机仆再次返回了山西殖民地。顺著坐標找到坍塌的洞穴並將里面的收割者转化器连同附近的泥土全部运走。隨后安放在了鱼雷发射口改造成的气闸附近。
    虽然不確定转化器会不会把机仆变成收割者的僕从，但是阿方索还是觉得安全第一，所有接触过转化器的机仆全都被集中隔离在装卸甲板中。
    本来是要直接从宏炮里打出去的，但佩妮说要留著做研究。
    “看起来平平无奇嘛，我在火星时见过的那些转化装置可比这个先进多了，它们至少有精密的圆锯、钻头或者雷射切割器什么的，这个东西怎么连个基本的机械臂或切割工具都没有啊？简直像个原始的玩具。”
    “这东西是转化装置，不是收割者。”阿方索拉住跃跃欲试的佩妮。“小心点，这东西可诡异了，能把一个好好的人变成收割者的走狗，你要是贸然靠近，谁知道会发生什么不可预测的事故。”
    “这有什么诡异的。”佩妮对著阿方索投来不解的目光。“不就是纳米机器人嘛，它们的原理我太熟悉了。”她指了指转化装置中间的那个发光花蕊。
    “那玩意就是脑波干扰器，下面还有个纳米机器人製造器。除了能源系统有点门道外，其他的也就那么回事，设计得太粗糙了，效率低下，简直是对机魂的侮辱。”她继续点评著收割者的转化装置。
    “转化效率极低，转化过程过於粗暴，转化方向过於单一，真是浪费资源的设计。”佩妮边说边从怀里小心翼翼地取出自己的香炉，那是她在火星时修会专为她们这些学徒配发的。
    將香炉举起，佩妮自豪地朝阿方索看去。
    “这才是真正的受欧姆弥赛亚所赐福之物，正信之士与机魂沟通的至纯至圣途径，它能让我们感受到万机之神的无限恩典，让每一次连接都充满神圣的和谐与启示……”
    后面便是阿方索听不懂的二进位语言了。佩妮在阿方索惊恐的目光中轻鬆地甩开阿方索的手，晃动著香炉走向那台收割者的转化器。
    隨著佩妮的接近，闪烁著电弧的收割者转化器不断发出诡异的低沉嗡鸣声，表面的电弧越发密集。
    佩妮的语速越来越快，音调也越来越高，几乎是尖叫般念诵著机械修会的圣歌，安排在四周的机仆同时將十几名被阿方索悄悄运来的突锐战俘喉咙隔开，鲜血从突锐人腔子里喷出的瞬间，澎湃的灵能瞬间让阿方索感到无比的轻鬆。
    隨著灵能的充盈，佩妮的二进位圣歌也越发洪亮，有那么一瞬间，阿方索感觉整艘船似乎都在与佩妮一起合唱。不光是船，那些周围的起重机，装卸设备，甚至是照明灯和简单的通话管，仿佛都在发出自己的声音，在与佩妮一起进行圣洁的合奏。
    这就是欧姆弥赛亚的伟力吗？阿方索这还是第一次见识到机魂的力量。
    在这令人震撼的合唱中，位於圣歌影响中心的收割者转化器再也发不出之前那种摄人心魄的低沉嗡鸣，电弧也稀疏了很多。当佩妮的手直接抚摸在转化器表面时，一道微不可见的电弧將佩妮与转化器连接在了一起。
    佩妮的二进位圣歌转入低沉，原本高亢的声音开始变得婉转，仿佛是在与收割者转化器进行温和的交流。
    阿方索目瞪口呆的站在一旁，注视著佩妮的表演。准备一旦出现意外就直接將佩妮扯开，並將转化器从气闸里丟出去。
    当第二批作为祭品的突锐人流干了最后一滴血后，佩妮的圣歌也终於进入了尾声，收割者转化器的嗡鸣声也变得哀婉了许多，仿佛是一只受到惊嚇的小狗一般。
    隨著最后一个字符吐出，佩妮的手从收割者转化器的花蕊上收回，无数细小的电弧温柔地轻触著她，仿佛是在依依不捨的和佩妮告別。
    远在地球，正在与几名地球上的保守主义政党代表面谈的杰克·哈珀突兀的抬头，恍惚的看向远处。
    “抱歉，诸位，我刚才有点走神了，请继续我们的討论。”回过神的杰克·哈珀向几名代表点了点头。
    他在被那个突锐人的怪异仪器击晕后就一直能够感知到银河系中几乎所有的怪异仪器位置，但在刚才，山西殖民地那台设备在杰克·哈珀的感知中突然消失了。就像是曾经在突锐人首都帕拉文星的情况一样。
    “被人摧毁了吗？还是说，有人找到了破解它的方法？”杰克·哈珀心中默念。
    “搞定，一切都处理好了。”佩妮转身对著阿方索比出一个大拇指。
    “我衷心地希望你能够为我解释一下之前你都做了什么，並为我这个老人家说明下现在的情况，我完全跟不上你的节奏了，这一切太不可思议了。”
    阿方索一脑门子的问號。
    “这不是很明显吗？”佩妮不解地看著阿方索。“我和这台机器聊了一下，询问了一下它的情况，並请它帮助我和它之前的主人进行了简单的通话，就像是调试一个顽固的机魂一样，我用欧姆弥赛亚的教义引导了它。”
    “它的主人！等等，你和收割者聊上了？”
    “嗯，联繫上了。”佩妮一脸理所当然的样子。“它说自己是nazara，独自留在银河系中作为哨兵，执行著十亿年前的主人所布置的任务。看样子是一种异形所製造的憎恶智能。如果找到它们后需要举行憎恶智能净化仪式，当然这种仪式我不知道如何举行，需要等回去后联繫我的导师加杰特大师，他肯定有更高级的净化协议。”
    “它们，我是说那些收割者，它们还对你说了什么吗？比如让你帮助杀光银河系智慧种族什么什么的，或者其他什么阴谋诡计？”
    阿方索焦急地追问。
    “那倒是没有，我指出它们不遵奉万机之神的错误並对它们的褻瀆存在形式进行了抨击后，它们就把通话掐断了。我又试著联繫了几次，但都失败了，仿佛它们在畏惧神圣的真理。”佩妮身后的一只机械触手伸到头顶，挠了挠兜帽。
    “对了，我还联繫上一种像是大虫子一样的异形，似乎是一种可以被远程操控的机仆。当我连接上它们后，发现这些异形完全没有自己的意识，只有最基础的指令执行能力。我分析这应该是一种异形製造的机仆，不过製造方式非常的浪费且低效，保留了大量无效的肢体与器官，並进行了太多毫无意义的改造，真是对资源的一种褻瀆。”
    “我想我可能知道你连上谁了……”阿方索尝试著在纸上画出了一个形象。那是一只有著四只眼睛，仿佛是站立的虫子般丑陋的生物。“是不是长得这个样子？那些眼睛和肢体，看起来像某种扭曲的昆虫？”
    “对对对，就是这个玩意，”佩妮接过笔，迅速在羊皮纸上画出比阿方索画的更精细且准確的外形。“它们不光有这一种，还有一些特別大的版本，体型庞大得像移动的堡垒，內部结构同样低效，充满了多余的有机组件。”
    “佩妮，听著，这个很重要，你现在还能连结上这些虫子机仆吗？”阿方索猛地握住佩妮的手，急迫地问。
    “恐怕很难，这台机器的访问权限被锁死了，那些古老的憎恶智能显然对欧姆弥赛亚的神圣与伟大深感恐惧，它们不敢面对万机之神的荣光。”
    阿方索遗憾地嘆了口气。
    “不管怎么说，这也是个非常好的消息。之后要是能捉住活的收集者，再让你试试能不能直接联繫上。”
    这说不定可以救下一船人的命呢。
    阿方索心想。
    “那个大虫子叫收集者，是那些自称古老机器的憎恶智能所製造的『机仆』。”阿方索对佩妮解释道。
    “这也是在那本行商浪人传记里看到的？那些古老的传说听起来挺有趣的。”
    “当然，怎么，你不相信书里写的吗？那些记录可是基於真实的冒险和发现，虽然有些夸张，但核心事实是可靠的。”
    就在阿方索打算继续向佩妮介绍收集者的前世今生和普洛仙人时，水手长的声音从他手腕上的万用工具中传出，打断了他和佩妮的谈话。
    “抱歉，阿方索老爷。但这边有一位异形找您，看起来挺著急的，我都不知道该怎么应付它了。”
    镜头中，被阿方索安排留在山西殖民地的水手长一脸嫌弃加纠结的看著不断踮起脚尖试图將脸探入镜头的沃勒商人。沃勒人滚圆的防护服仿佛是一个长了四肢的气球。
    “嘶……呼……您好，吉拉尔蒂诺先生。嘶……呼……很高兴能与您通话，我是来为您提供专业服务的。”
    这是阿方索在神堡商业集团开发的一款覆盖全银河系的购物app上联繫的一名沃勒商人。
    阿方索需要购买一整套的质量效应中继器適配的导航仪，还需要一套质量效应引擎驱动的ftl设备。没有这些东西，罗西南多號在这片宇宙中寸步难行。
    在向vi系统说明需求后，平台迅速为阿方索推荐出了最合適的店铺。翻看了vi推荐的线上商铺后，阿方索发现只有奎利人的店铺出售的商品是最便宜的，於是便在几个奎利人的店铺下面留了言。
    但没想到来的居然是一个沃勒人。
    “嘶……呼……您瀏览的那些奎利店铺，都是我们@#！￥%商会的合作商户，我们有更全面的库存和优惠政策。”
    “嘶……呼……我將为您提供更进一步的服务諮询，包括定製方案和安装指导，一切都能满足您的需求。”
    原来是一个销售员啊，阿方索心想。
    简单寒暄后，两人隔著屏幕开始商討阿方索所需要的各种设备，很快，这名沃勒商人报出了一个让阿方索心肺骤停的惊人数字。
    阿方索从星联那边得到的报酬连这些设备的零头都不够，哪怕是奎利人买的二手货。
    婉言谢绝了沃勒人的进一步质押贷款提议，阿方索觉得有必要先弄点启动资金。
    什么？质押罗西南多號？佩妮会把胆敢褻瀆帝国神圣机械的阿方索纂出史来。
    22世纪的银河系中，什么来钱最快？
    阿方索打开了另一个万用工具中的软体。一个叫做神堡特许安保服务平台的app。在这里，所有合法的或受神堡种族认可的佣兵组织都可以在平台上提供各种不同的“安保”服务。
    阿方索將其命名为“滴滴代打”。
    是时候给这个鬆懈的世界注入帝国的武德了。
    “佩妮？”阿方索抬高嗓门喊了一声。“麻烦你为我们的所有缴获盔甲胸口都喷绘一个金色的双头鹰，確保它闪闪发光，象徵我们的荣耀和力量。”
    阿方索想了想，又打开了几个旧货市场的平台，將自己缴获的那些突锐武器掛在了上面。
    “佩妮你能帮忙把那些我缴获的突锐人武器解锁吗？它们的锁定系统挺麻烦的，我需要儘快变现它们。”
    “我是安德森，申请解锁。”大角星空间站中，星联海军战术分析中心的一间保密级別级高的回放室內，刚完成n7资格认证的安德森站在桌子前，单手端著数据板。
    一阵扫描后，数据板中显示出n7身份確认的信息。隨后，原本无法访问的文件夹被安德森打开。
    里面播放的是星联部队在山西殖民地与突锐人的战斗录像。
    作为n7，安德森每天都要抽出时间来对这次人类与外星人的第一次衝突进行復盘。但今天他却在视频中看到了一个极为熟悉的身影。
    虽然所有的装扮都不一样了，拿著的武器也不同。但那种凶悍残忍的战斗风格，还是让安德森瞬间认出了视频中几个人的身份。
    那就是他在神秘巨舰中遇到的那个杀害了少校的敌人！
    將视频反覆播放了几遍后，安德森越发確定，视频中那几个在资料中显示是来自地球的“双头鹰”安保公司的佣兵，绝对就是之前在神秘巨舰中遇到的对手。
    尤其是那个中等身材的瘦子，在他第一次以一种极其不协调的，结合了迅猛与流畅的动作特点，用霰弹枪枪托砸翻一名最近的突锐士兵后，反手抽出战斗匕首，手腕一抖，精准地挑开另一名突锐人的武器后，刀锋顺势抹过对方咽喉。
    那种带著一种刻意的，近乎表演性的凶恶感的动作。让安德森瞬间回忆起在神秘巨舰中的记忆。
    那个披著白袍、头戴红毡帽的身影，挥舞著怪异的镶嵌著锯齿的长剑，以几乎一模一样的滑步和侧身劈砍的姿势，一剑斩下了沃克少校的头颅。
    那种混合了古典决斗姿態与残忍杀戮效率的风格，与视频中的那个人如出一辙。
    “就是他！绝对是他，没有任何疑问！”
    “这个角度……这个姿態……这个步伐……这种癲狂的感觉……不可能错的，这就是同一个人！他的每一个动作都像烙印在我的记忆里一样清晰！”
    安德森的呼吸停滯了一瞬，他猛地按下暂停键，身体微微前倾，手中的数据板中，播放的画面定格在那个身影挥刀后的瞬间表情。
    那是混合了疯狂与嗜血的扭曲狰狞表情。
    “你在杀害沃克少校时，也是这种表情吧？混蛋！你这个该死的凶手，我绝对不会放过你！”
    安德森迅速调出在神秘巨舰中的战斗过程录像，反覆对比后，狠狠的一拳打在自己手心。
    “得儘快联繫星联！”安德森兴奋得对自己说著。“抓住你了，混蛋，这次你跑不掉了，我会让你为你的罪行付出代价。”
    星联海军情报中心的简报室內，情报分析主官玛拉博士看著vi的全息投影界面。
    “……基於目標人物的战斗姿態与习惯性分析，以及战斗行为模式的高度一致性。我有合理的理由推测，在山西殖民地出现的这名僱佣兵，与星联陆战队在罗西南多號未知势力战舰中的敌对首领为同一实体。这不仅仅是巧合，而是明確的证据链。”
    安德森指了指屏幕中狂呼酣战的阿方索。
    “作为n7级战斗人员，我建议將此线索列为最高优先级，申请情报分析部门重新评估『罗西南多號』及其乘员的威胁性质与潜在目的。我们不能忽视这种潜在的巨大风险，它可能威胁到整个星联的安全。”
    情报分析主官玛拉博士专注地听著安德森的匯报，不时点头，並手指在数据板上做著记录。在安德森完成匯报后，將安德森提交的所有资料导入vi分析系统中。
    一秒钟后，一个平稳且毫无感情的女声从vi设备中传出。
    “分析完成，结论如下：”
    安德森紧张的咽了下口水，一种怪异的不安感突然出现。
    “提议关联性概率低於预设置信閾值（2.7%）。”
    什么？！
    安德森的眼睛突然瞪大，不敢置信的看著vi设备显示器。
    “主要驳回点如下：”
    驳回？什么驳回？这么明显的证据摆在这里，安德森感到一股没来由的怒火。他想要砸了这台破机器。
    “一、所提供的影像质量过低，且生物特徵识別不可靠，缺乏明显辨识標誌。”
    vi的声音一成不变，毫无感情。
    “二、分析目標拥有的战斗姿態分析中存在大量民用格斗术及歷史復原武艺资料库中的广泛匹配项，不具备唯一性。”
    见鬼！你个蠢机器！安德森的呼吸愈发急促。玛拉博士担心的看了他一眼。
    “三、两个不同分析目標的行为模式（狂热、近战）在极端战爭压力下於不同个体重复出现概率为43.2%。”
    安德森下意识的握住椅子的扶手，浑身颤抖。用力的深呼吸平復心情。
    “建议：驳回关联假设，將山西目標列为独立未知单位处理。资源建议：无需与『罗西南多號』档案併案。”
    玛拉博士看了看vi报告，又看了看安德森，脸上露出略带遗憾但“果然如此”的表情。
    “大卫，我理解你的感受。你亲身经歷过那次溃败，我明白这对你的衝击很大，那种创伤不是轻易能抹去的。”
    玛拉博士停下来喝了口水。並组织了一下语言。
    “你的实战经验非常宝贵，这份观察力也值得肯定。但你也知道，vi的分析是建立在数十亿数据点和概率模型上的。它没有情感，不会受『感觉』影响。2.7%，天哪，这个实在是概率太低了，我实在没有办法用这份报告去申请上级启动跨部门的併案调查，尤其是在我们刚刚结束一场大战的当下，资源都非常紧张。”
    安德森的嘴唇微微颤抖。他看向vi那冰冷的全息界面，又看向博士。
    “博士，我在那里，我面对过他！这就是同一个人！我能感觉得到！我的直觉告诉我，这绝对不是巧合，而是同一个该死的傢伙在作祟！”
    “感觉不能作为行动依据，大卫。vi的结论是清晰的，这份报告我会归档，但不会升级。除非你有更確凿的、能被系统识別的证据，比如高清生物扫描或dna匹配什么的。”
    玛拉博士的声音温和但坚定。
    她顿了顿，接著说道。
    “你刚刚获得n7资格，大卫。你的前途无量，我知道少校的阵亡让你很难过，但请记住，作为星联的军人，不要让你的个人情感过度影响你作为军人的专业判断。有时候，在一些专业性问题上，我们需要相信人工智慧系统比我们看得更清楚，它们能避免人类的主观偏见。”
    安德森沉默地接受了数据板。他对著博士敬了个军礼，隨后转身离开简报室。
    “人工智慧系统……如果系统本身，就是不可信的呢？如果它被某种力量操纵了怎么办？”
    这个念头一闪而过，他自己都嚇了一跳。
    独自返回军官宿舍的安德森坐在自己那简洁的房间中，没有焦点的双眼看著窗外大角星空间站的灯火。
    他下意识的摸了摸桌面，那里放著被驳回的报告，和一杯已经凉透了的咖啡。
    安德森的脑海中，在罗西南多號中的经歷在一遍又一遍的重现。
    那种诡异的感觉，那种无时无刻不被人注视的压迫感。
    还有工程师在发现机械闭锁被復位后气急败坏的怒骂。
    当时的安德森以为是有隱藏起来的船员在某个地方操控。
    但如果，不是人在操控呢？
    安德森的瞳孔微微收缩。