近江的官道覆著一层薄雪，宛如一条灰白的绸带，在群山褶皱间蜿蜒南去。雪是昨夜停的，此刻冻得坚实，马蹄踏上去发出“咔嚓咔嚓”的脆响，在黎明前的寂静里格外清晰。
    罗霄坐在罗成身后，连日的逃亡让他眼圈发黑，下頜冒出青黑的胡茬。左臂的伤口还在隱隱作痛——那是两日前在清洲火海中，为护著阿市穿过坍塌的廊道时，被落下的燃木烫伤的。虽经甲斐姬简单处理，但缺医少药，伤口边缘已有些发红。
    他侧目看向另一匹马上的阿市。
    少女裹在甲斐姬那件深蓝色的阵羽织里，只露出一张小脸。两日来，她几乎没说过一句话，总是睁著那双空洞的大眼睛，望向虚空某处。唯有夜深露宿，她在睡梦中蜷缩啜泣时，才泄露出一丝活气。此刻，她正怔怔望著东北方的天际——那里，清洲城的方向，朝霞正將云层染成一种近似血痂的暗红色。
    “阿市昨夜又没睡实吧。”甲斐姬的声音很轻，带著宿夜的沙哑。她一手控韁，另一手始终护在阿市腰间，是个保护的姿势。“寅时我醒来，见你睁著眼看星星，问你冷不冷，你只摇头。”
    阿市仍然不说话，出神的望著远方，美丽的大眼睛中隱隱还有泪痕。
    罗成在前头嘆了口气。少年银甲上沾染的血污和烟尘尚未洗净，在晨光中显得斑驳。但他脊背依旧挺得笔直，银枪横在马鞍前，枪尖明晃晃的，寒气逼人。
    “前面就是铃鹿峠。”甲斐姬抬起下巴，指向远处两山夹峙的隆口。山势在那里骤然收束，形成一道天然关隘。依稀可见石垒的城墙沿著山脊攀爬，箭楼如同巨兽的獠牙，咬住灰白的天际线。“过了这道关，便是伊势。然后向西南方取道大和，再往西两日，就能到赤坂城了。”
    罗霄眯眼细看。关隘险峻，確实是扼守南北的咽喉要地。
    “此关险峻，能绕过去吗？”他问。
    甲斐姬摇头，一缕散发被寒风吹起，掠过她结著薄霜的睫毛：“铃鹿峠是近江通往伊势的必经之路。两侧皆是百丈悬崖，猿猴难攀。若想南下……”她顿了顿，“除非我们向西北，经山城国绕行，沿途皆是山路，那样要多走六七日，而且京畿附近已都是织田大人的势力范围。”
    罗霄心中一沉。他们隨身乾粮只够五日，马匹也已疲惫不堪。
    “大哥，嫂嫂何必多虑，咱们闯过去就是了。”罗成昂著头，微笑著忽然开口，声音里带著少年人特有的锐气，“大不了就杀出条血路！我的枪还没怕过谁呢！”
    “叔叔切不可衝动。”甲斐姬低声斥道（几日来，她已经习惯用唐国称呼来叫罗成），“那些守关將士绝不是美浓那些杂兵！佐久间信盛若在关上，他麾下五百赤备，个个都是以一当十的精锐。我们四人中，叔叔確实有万夫不当之勇，可对方若不开关口，只是箭雨齐发，我等焉能护得住阿市周全？”
    罗成张了张嘴，终究嘆了口气道：”嫂嫂说的是！“，“这些可恶的傢伙！”，他握枪的手又紧了紧。
    罗霄沉吟片刻，道：“见机行事吧。若守將可通融最好，实在不行，也只能硬闯。”
    话虽如此，他心里却无把握。清洲一把大火，烧尽了太多东西，包括织田信长那点本就稀薄的耐心。
    辰时初刻，四人来到铃鹿峠前十余里的一片杂木林。
    林子疏朗，儘是落叶乔木，冬日里枝椏光禿，在地上投出蛛网般的影子。雪被树冠遮挡，此处地面裸露，冻土坚硬。罗霄正欲催马快行，林间忽然传来“沙沙”声响。
    甲斐姬最先警觉，左手已从马鞍桥下取下长枪。罗成也哗啦一声，银枪一抖，寒光乍现。
    与此同时，瞬间有三十余人从树干后、枯草丛中现身。动作整齐迅捷，眨眼间已呈扇形展开，封住去路。皆穿轻便皮甲，腰佩太刀，背负长弓。为首的是个疤面武士，左颊一道刀疤从眉骨斜拉至下頜，让他的脸看起来有些歪斜。
    疤面武士的目光如鹰隼般扫过四人，在阿市脸上多停留了一瞬，隨即落在甲斐姬身上。他抬手，部下齐刷刷拔刀，刀刃出鞘的“鏘”声连成一片，惊起林间几只寒鸦。
    “奉织田大人令，搜查逃亡者。”疤面武士开口，声音粗嘎如砾石摩擦，“对面听著！下马受检！”
    空气骤然绷紧。
    罗成喉结滚动，枪尖微微抬起。甲斐姬却忽然翻身下马——动作从容不迫，甚至理了理衣袖。她走到疤面武士面前三步处站定，从怀中取出一物。
    那是一枚令牌。黑铁锻造，两面镀金，巴掌大小，边缘已被摩挲得光滑。正面阴刻织田家木瓜纹，线条深峻；背面是两个汉字：亲卫。
    甲斐姬將令牌高举过肩，让晨光完全照亮它。她的声音清冷平稳，不高，却字字清晰：“我乃织田信长大人亲卫。奉命护送织田大人贵客返程。”
    疤面武士上前两步，凑近细看令牌，片刻后，他猛地后退，鞠躬垂首道：“果然是大人亲卫，多有冒犯！”
    他身后的三十余名武士见状，也都齐刷刷收刀入鞘，也跟著鞠躬行礼。林中响起一片甲片碰撞的“咔嗒”声。
    甲斐姬收回令牌，淡淡道：“你们也是奉命行事”。她翻身上马，经过疤面武士身边时，瞥了他一眼，“今日之事，不必上报。”
    疤面武士一怔，隨即深深低头：“嗨！”
    四人策马穿过人群。那些武士立於道旁，无人敢抬头。直到走出林子很远，罗成才吐出一口憋了许久的气，喃喃道：“嫂嫂……你这令牌，比大將军的印信还管用。”
    甲斐姬摩挲著怀中令牌，神色复杂：“亲卫令牌，的確可入任何织田家城池府库。但方才那武士如此顺利就放行，说实话，我也所料未及……”她顿了顿，声音低下去，“只怕其中未必......”她柳眉轻蹙。
    阿市在她怀中轻轻动了一下，將脸埋得更深。
    罗霄回头望了一眼那片渐远的树林，心中却无半点轻鬆。確实是，太顺利了，甚至顺利得有些反常，他不敢深想。
    ”大人！我看画像上的人很像方才那几人“，一名武士此时正鞠躬在那名疤面武士面前提醒。“混帐！你的意思，是我看错了嘛！？”疤面武士厉声呵斥道。
    “嗨！小人不敢！”武士立刻深鞠一躬，不再言语。疤面武士哼了一声，高声道：“都听著！给我继续搜索！不得有误！”，隨后他抬起头远远的望向罗霄几人离去的方向。
    “阿市小姐....我只能帮你到这里了”
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    午时，罗霄一行人在一条冻溪旁歇脚。
    溪面结著冰，冰下隱约可见流水潺潺。罗成砸开冰面取水，甲斐姬从行囊里取出最后几个饭糰，在炭火上略烤了烤。饭糰已冷硬，表面乾裂，中间夹著的梅子也失了水分。
    阿市小口吃著，忽然轻声问：“甲斐姬姐姐，哥哥他……真的想杀我们吗？”
    甲斐姬的手停在半空。炭火“噼啪”爆出一星火花，映亮她瞬间苍白的脸。许久，她才开口，声音乾涩：“阿市，大人他……想杀的不是你。”
    “那是谁？”阿市抬起眼，眸子被火光映得亮晶晶的，却空无一物，“是母亲？是罗霄君？还是......还是所有……所有不听他话的人？”
    沉默......无人能答。
    不知过了多久，溪流对岸的枯草丛中，忽然惊起一群麻雀。
    几乎同时，甲斐姬和罗成霍然起身。罗霄也听到了——是衣袂破空声，极轻，极快，而且不止一处。
    果然，十五道黑影从岩石后、树冠上现身。他们仿佛从阴影中化形而出，落地无声。黑衣，黑裤，黑色面具蒙面，只露一双眼睛。手中兵刃各异:忍刀、锁镰、苦无、手里剑，在冬日惨白的日光下泛著幽蓝的光泽。
    ”鬼面组！“甲斐姬暗自心惊。
    为首的黑衣人身材矮小，佝僂如猿，声音嘶哑得不像人声：“罗霄阁下，明智光秀大人让我最后问一次:可否回京都同织田大人一敘？”
    罗霄缓缓站起，將阿市护到身后：“我已经说过多次，何必再问？”
    “好！那便……”黑衣人眼中凶光一闪，“得罪了！”语毕，一挥手，身后武士瞬间围了上来。
    “阿市过来！”罗霄一把拉过阿市，护在身侧，右手持枪摆好架势。
    甲斐姬也已长枪在手。她没有废话，身形如鬼魅般掠出，直取为首黑衣人。枪尖冷光如练，刺破寒风。
    战斗在瞬间爆发。
    鬼面组不愧织田家耗费重金培养的杀手。他们三人一组，进退有度。第一组持锁镰专攻下盘，铁链挥舞如毒蛇，试图缠住兵刃或腿脚；第二组握忍刀近身抢攻，刀法阴狠，专刺咽喉、心口等要害；第三组在外围游走，只要抓住空隙，手里剑、苦无如蝗虫般从刁钻角度射来。
    罗霄一枪盪开袭来的锁镰，反手刺穿一名忍刀手的肩膀。鲜血喷溅，温热腥甜。但他左臂伤口被牵动，剧痛让他动作一滯，另一柄忍刀已刺到胸前！
    “鐺！”
    银枪如龙，堪堪挑开刀锋。罗成挡在兄长身前，接著枪花一抖，箭步向前，一招横扫千军逼退两人。“大哥！你护著阿市小姐，这些人交给我和嫂嫂！”
    他说得轻鬆，但也发觉这些武士绝非泛泛之辈，不但配合默契、出招狠辣，而且招数怪异，好多次险些被对方精妙的配合所伤，不多时隱隱额角已见汗珠。鬼面组攻击如潮水般连绵不绝，根本不给人喘息之机。更麻烦的是那些暗器——它们从不正面来袭，总是从视线死角飞出，防不胜防。
    甲斐姬也全力拼杀。她完全放弃了防守，掌中银枪化作一团银色风暴，所过之处，血花迸溅。一名黑衣人锁镰缠住她的枪尖，她竟不挣脱，反而借力前冲，瞬间刺入对方心窝。拔枪时带出一蓬血雨，她看也不看，隨即旋身踢飞两枚射来的手里剑，同时回头观察罗成和罗霄。
    “叔叔小心！”她忽然厉喝。
    罗成闻声侧身，一枚苦无擦著他耳际飞过，钉入身后树干，尾羽嗡嗡震颤。他惊出一身冷汗，大吼一声，”可恶！“隨后纵身跃入敌群，枪势却更疾，唰唰唰几枪逼退正面两人后，忽然斜出一招“青龙出水”刺穿旁边偷袭者的咽喉。
    但鬼面组人数占优。倒下五人，还有十人，看到同伴倒下后，攻击愈发疯狂。一名黑衣人忽然挥舞著兵刃，合身扑向阿市——他想要夺走阿市，同时也可以其为人质要挟几人就范。
    “滚开！”罗霄目眥欲裂，一枪上挑。黑衣人竟不闪避，任由长剑刺入肩胛骨，双手却死死抓住枪身。另外两名黑衣人趁隙扑上，忍刀双双直刺罗霄肋下！罗霄一愣，没想到敌人竟然如此悍不畏死。
    千钧一髮之际，甲斐姬如鸟儿般一跃而至。她左手掷出一枚飞鏢，贯入一名黑衣人胸膛，右手银枪横挑，將另一人肠肚划开，瞬间鲜血如瀑。
    没有花里胡哨的招法，只有招招见血的廝杀，每个人都在生与死的边缘游走。
    不久，只剩下最后两名黑衣武士。
    二人见势不妙，互看一眼，转身分头遁入山林。
    战斗骤然停止。真是来的快，去的急。
    顷刻间，林中一片死寂，只有风声呜咽。地上横七竖八躺著十余具尸体，鲜血渗入冻土，將雪染成暗红。浓重的血腥味瀰漫开来，令人作呕。
    罗成银甲上多了七八道刀痕，最深的一道在左肋，內衬卷出，已伤到皮肉，渗出了红红血跡。甲斐姬右肩插著一枚手里剑，幸好有肩甲保护，入肉不深，她咬著牙一把拔出，带出一窜血珠。
    罗霄拄著枪，呼哧呼哧喘著气。刚才为护阿市，他后背又添一道刀伤，所幸不深。但最让他心疼的是此时的阿市——缩在他身后，脸色惨白如纸，双手死死抓著他的衣角，指甲几乎掐进肉里，正瑟瑟发抖，她裙摆上溅了几点血跡，像雪地里绽开的红梅。
    “此地……不宜久留。”甲斐姬撕下衣袖草草包扎伤口，声音因疼痛而发抖，“鬼面组都来了！只怕大队人马隨后就会到。”
    “走！”罗霄咬牙，將阿市抱上马背。
    四人再度启程，但速度已大不如前。马匹疲惫，人人带伤，每走一步都神经紧绷，防备隨时从任何方向可能发来的暗器。
    夕阳西斜时，铃鹿峠关隘终於矗立在眼前。
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    这是一座真正的雄关。
    两山如巨门合拢，关隘便卡在门缝间。石墙高逾四丈，墙面用巨大青石垒砌，石缝里长满枯黄的苔蘚。墙头箭垛密如梳齿，每个垛口后都隱约可见弓手的身影。城门包著厚厚的铁皮，铆钉如獠牙。
    当四人距离关门尚有百步时，大门忽然洞开。
    大批人马从门內衝出……最终，大约五百余名全副武装的士兵如铁流般涌出关隘，在关前空地迅速列阵。长枪如林，枪尖在夕阳下泛著冰冷的寒光；弓箭手列於两翼，弓已上弦，箭簇齐刷刷指向四人。
    马蹄踏地，甲片碰撞，发出沉闷而整齐的轰鸣。这声音仿佛有重量，压得人喘不过气。
    阵前，一员大將策马而出。赤色大鎧，猩红披风，面色黝黑。正是织田家大將，以刚猛善守著称的佐久间信盛。
    他勒马立於阵前，目光如电，扫过四人。在阿市脸上停顿片刻，眼中闪过一丝复杂情绪，隨即恢復冷硬。
    “罗霄阁下，”佐久间信盛声如洪钟，在峡谷间迴荡，“我乃佐久间信盛，奉织田大人之命，在此恭候多时了。”
    罗霄环顾四周，对面五百精锐，弓箭手箭在弦上，其余士卒刀枪出鞘严阵以待。身后是来时小路，前方是铁壁铜关，两侧是百丈悬崖。如果现在转身跑，对面乱箭齐放的话.....这一次，恐怕真是上天无路，入地无门了。
    阿市已经嚇得浑身发抖，手指冰凉，紧紧拽著罗霄胳膊。罗成银枪横握，立於最前面，昂首看著对面，毫无惧色。甲斐姬深吸一口气，把心一横，缓缓抬起了长枪。
    空气凝固了。只有北风呼啸著穿过峡谷，捲起地面细雪，打在脸上如刀割。
    良久，得不到回应的佐久间信盛缓缓的抬手。
    数百张弓同时拉满，弓弦绷紧的“嘎吱”声连成一片，仿佛巨兽磨牙。箭簇寒光点点，如满天星斗，一齐对准了几人。
    就在这千钧一髮之际，罗霄身后忽然传来急促的马蹄声。
    眾人回头，只见一骑快马冲了过来，马蹄踏在覆雪的路面上如擂战鼓。马上信使高举一卷文书，嘶声大喊：“停手！织田大人諭令到——！”
    佐久间信盛眉头紧锁，手停在半空。
    信使纵马直衝阵前，勒马时那匹黑马人立而起，长嘶一声。他滚鞍下马，在雪地上踉蹌两步才站稳，快步走到军阵之前，展开文书，喘息著朗声宣读：
    “织田大人諭令：
    罗霄阁下智勇双全，忠义无双，乃当世俊杰。信长一见如故，恳请阁下加入麾下，共谋大业，早日平定天下，还百姓安寧。
    舍妹阿市对阁下情有独钟，此亦天作之合。信长愿以妹相许，以国士相待。
    望阁下三思。
    织田信长亲笔”
    每一个字都清晰如刻，在峡谷寒风中迴荡。五百武士屏息凝神，目光齐刷刷投向罗霄。
    罗霄沉默。
    他望著眼前铁甲森森的军阵，望著高耸的关隘，望著西天如血的残阳。许久，他开口，声音不大，却字字清晰：“多谢织田大人厚爱。然罗霄已多次言明，吾乃唐人，志在四海，不愿捲入贵国纷爭。阿市小姐也不该成为……纷爭的牺牲品！”他顿了顿，感受到身后少女骤然绷紧的身体，“罗霄恕难从命。”
    佐久间信盛脸色一沉，眼中杀机迸现。他冷冷的说道：”看来，只能如此了！“，说著，高举的手迅速上扬，眼看就要猛然挥下——
    “且慢！”
    信使伸出双臂，嘶声大喝，隨后低头从怀中又掏出一卷文书。他展开，深吸一口气，声音因激动而发颤：
    “织田大人另有諭令！”他环视全场，一字一顿，“若罗霄阁下坚持要走，信长绝不强留。佐久间信盛及所部將士，不得伤害其分毫，即刻放行！违令者——斩！”
    最后三几个字如惊雷炸响。
    佐久间信盛愕然瞪大眼，握著刀柄的手青筋暴起。他死死盯著罗霄，仿佛要用目光將他刺穿。半晌，他从牙缝里挤出几个字：“此乃主君亲命？”
    “印信在此！”信使高举文书，朱红印章在夕阳下刺目如血。
    佐久间信盛胸膛剧烈起伏，最终，他仰天长嘆一声“大人啊！放虎归山，必成后患啊！”，隨后他狠狠的瞪著罗霄，良久终於挥手下令：“让——路——！”
    军令如山。
    五百武士如潮水般向两侧分开，让出一条宽约两丈的通道。长枪收起，弓箭下垂，所有士兵垂首肃立，露出关隘內蜿蜒南去的官道。
    信使这才下马，走到罗霄面前，郑重一礼。他从马鞍旁解下一个精巧的紫檀木盒，双手奉给阿市：“小姐，这是大人命我交给您的。”
    阿市颤抖著手接过，木盒约莫一尺长短，雕著细密的樱花纹，盒角已被摩挲得圆润光滑，她指尖不住地颤抖，试了三次才打开搭扣。
    盒盖掀开。
    里面躺著一只旧布偶。
    那是一只兔子玩偶，右耳处有一道歪歪扭扭的缝线，针脚粗大，用的还是与她当年裙子同色的樱粉色丝线。玩偶怀里抱著一颗褪色的布胡萝卜，那是她七岁时亲手缝上去的。
    阿市的呼吸停滯了。
    记忆如潮水般涌来。七岁那年的春天，她在庭院里追逐蝴蝶，玩偶被蔷薇枝勾破了耳朵。她哭著跑去找母亲，母亲正与家臣商议要事，无暇理会。她赌气自己缝，却怎么也缝不好，最后气得將玩偶扔进后院小河沟，哭著跑开。
    后来她去找过，没找到。以为是被水冲走了，为此哭了整整三天，连饭都不肯吃。
    原来……原来兄长捡回去了。
    原来他还记得。
    原来他……一直留著。
    泪水汹涌而出，模糊了视线。阿市將玩偶紧紧抱在怀中，布料粗糙的触感贴著掌心，却仿佛有温度。她哭得浑身颤抖，哭得撕心裂肺，连日来压抑的所有恐惧、悲伤、委屈，在这一刻彻底决堤。
    玩偶下面还有一层。她哽咽著掀开隔板，里面是满满的金银细软：小巧的金锭、串成瓔珞的珍珠、数条金灿灿精美的项炼，镶嵌宝石的髮簪、一对羊脂玉鐲。每一件都精致，每一件都价值不菲，却都是自己最喜欢的样式。
    最上面压著一张纸条。
    阿市用袖子胡乱抹了把眼泪，展开纸条。上面是织田信长的亲笔字跡:
    “阿市
    见字如面，
    玩偶为兄已替你补好，本欲待你出嫁当天给你惊喜，如今你欲隨罗霄而去，急命送至，伴你身边。
    些许细软，权作嫁妆。如罗霄愿隨你回我身边，更有山城国等京畿重地相赐。
    记住，无论走到哪里，你永远是织田家的公主，是我的妹妹。
    兄长信长亲笔”
    短短数行，阿市已泣不成声。她將纸条贴在胸口，仿佛这样就能触碰到那个遥远京都里，坐在天守阁中写下这些字的人。
    信使静静等她哭了一会儿，才又转身，从马背上解下一个长形包裹。包裹用深蓝锦缎裹著，繫著朱红丝絛。他双手捧给甲斐姬：“大人，这是给您的。”
    甲斐姬解开丝絛，锦缎滑落。
    里面是一副上等鎧甲。
    银白色，甲片精美，在夕阳下流转著月华般清冷的光泽。甲片以秘银丝串联，衔接处巧夺天工，几乎不见缝隙。护心镜上浮雕著织田家木瓜纹，纹路细如髮丝。整副鎧甲刀枪难入，却又轻得出奇，真是一副极品。
    鎧甲旁还有一柄太刀。鯊鱼皮刀鞘，紫檀木柄，刀鐔是纯金锻造的飞雀纹，雀眼嵌著两颗细小的红宝石。刀未出鞘，却已有森然寒气透出。
    “大人说，”信使躬身，声音里带著敬意，“『我织田信长的亲兵卫队长，焉能不拥有世上最好的盔甲与宝刀？』”
    甲斐姬的手指抚过冰凉甲片，划过刀鞘纹路。她嘴唇颤抖，想说什么，却发不出声音。许久，她翻身下马，面朝京都方向，郑重跪下。
    一叩首。
    二叩首。
    三叩首。
    每一次叩首都额头触地，发出沉闷声响。起身时，额上已沾了尘土，眼眶通红，两行热泪已然落下。
    “信长大人……”她终於开口，声音嘶哑，“甲斐姬……拜別！您......多多保重啊！”
    语毕，她擦了擦眼泪，翻身上马，將鎧甲和刀仔细系在马鞍旁。动作很慢，很珍重。
    佐久间信盛看著这一幕，终於明白主君为何要放行。他深吸一口气，挥手下令：“开关——！送客——！”
    关门缓缓洞开，一眼望去，那条通往南方的官道在暮色中延伸，仿佛没有尽头。
    罗霄四人策马通过关隘。
    五百武士在道旁肃立，垂首躬身。甲片碰撞声整齐划一，仿佛是军人的致意。穿过城门时，罗霄看到门洞上方一处匾额上刻著四个大字：
    “天下布武”。
    .....................................
    铃鹿峠在暮色中已成巍峨剪影，城头火把次第亮起，如一条火龙盘踞山脊。最高处的箭楼上，隱约可见佐久间信盛的身影，依旧立在风中，猩红披风猎猎飞扬。
    “夫君，我们快走吧。”甲斐姬轻声道，將哭累发呆的阿市往怀里搂了搂。
    四人两骑，继续南下。
    夕阳彻底沉入西山，夜幕如墨汁般洇开。星辰渐次浮现，银河横跨天际，清冷光辉洒在雪地上，映出四条长长的影子。