罗霄推开房门时，庭院里的石灯笼上已积了层细白，晨光透过光禿的枝椏洒下，在雪地上投出斑驳的影子。他深吸一口清冷的空气，正欲去前厅用早膳，却见阿市独自坐在廊下，手中握著一卷书信，怔怔出神。
    “阿市？”罗霄走近。
    阿市似被惊动，慌忙將信纸折起藏入袖中，起身行礼：“罗霄哥……晨安。”她已经习惯这样亲切的称呼罗霄，此时看到罗霄走近，不觉有些羞赧。
    罗霄注意到她眼眶微红，显然是哭过。“阿市，你怎么了？可是身体不適？”他柔声问，“若是想念夫人，待局势稍定，我陪你一同去寻，好吗？”
    阿市摇头，勉强一笑：“不是……只是夜里没睡好。”她顿了顿，欲言又止，最终还是低下头，“罗霄哥，方才早膳已备好了，咱们去用早膳吧。”
    罗霄心中疑惑，却未深究。乱世之中，谁心中没有几道难言的伤痕？他只是轻轻拍了拍阿市的肩：“若有心事，隨时可与我说。我答应过夫人，会护你一生周全！”
    阿市心头一暖，红著脸点点头道：“阿市知道了，罗霄哥最好了！”
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    早膳设在议事厅旁的暖阁。长桌上摆著热腾腾的粟米粥、醃菜、烤鱼，还有李时珍特意调製的药膳汤——说是给罗霄等人补身子。许褚、典韦已坐定，两人在大声说著昨夜的比试；李嗣业正与张龙、赵虎低声討论著什么；楠木正成在主位坐下，面色却有些凝重。
    罗成与甲斐姬並肩而入。罗成今日换了身深蓝劲装，银甲暂收，少了几分锐气，却多了些青年才俊的清爽。他挨著罗霄坐下，笑著说道：“大哥，昨天我又喝多了！那俩黑汉打不过我，就故意灌我酒”。甲斐姬笑著横了一眼罗成，递给他一块麵饼：“你呀！以后不能喝就別再喝了！处处逞强！都多大了！”罗成不以为然道：“嫂嫂又瞧不起我，都是一个肚子，我就偏不信我喝不过他俩”，说著还不服气地看了看斜对面的许褚和典韦。
    正说话间，楠木正成清了清嗓子，厅內顿时安静下来。
    “诸位，”楠木正成將手中一份文书放在桌上，“刚收到的急报。近江的六角定赖，已在观音寺城斩了织田信长派去的使者，並联合斋藤义龙、足利尊氏，三方合兵，对织田家发起围攻。”
    厅內瞬间嗡嗡地议论起来。
    楠木正成抬手示意大家安静，接著说道：“据可靠情报，六角定赖发兵一万五千，自北面进攻尾张；斋藤义龙发兵一万，直逼京都，意图切断织田信长回援尾张之路；西面男山的足利尊氏，则每日衝击织田军防线，意图是牵制其主力。”楠木正成顿了顿，声音沉重，“如今京都至尾张的通路已断，织田信长……已陷入三面受敌之境。”
    许褚一拍桌子：“他娘的！这帮人倒是会挑时候！子明他们还没回来呢！”
    典韦沉声道：“看来，子明他们要想回来只能向南取道伊势了。”
    李嗣业皱眉：“织田军虽强，但三面受敌，兵力分散。若六角氏真能攻下尾张，织田家根基动摇，恐怕……”
    “织田信长送来了求援信。”楠木正成取出另一封文书，朱红封泥已破，露出织田家木瓜纹的印章，“他在信中承诺，若我们能与新田义贞一起，助他击破足利尊氏，他便承认南朝亦为正统，並建议南北朝血统轮流继位。”
    罗霄沉吟片刻：“新田义贞大人如何说？”
    “新田大人来信表示赞同。”楠木正成道，“他认为，此乃一举三得之机：一可趁机消灭足利尊氏，解南朝心腹大患；二可藉机渡海赴四国，面见后醍醐天皇，试探长宗我部氏的態度；三可伺机营救他被掳家眷。”
    正討论间，门外忽然传来通报：“报！陈宫先生回来了！”
    眾人都霍然起身，罗霄又惊又喜，急道“太好了！公台回来了！走，我们去接公台！”
    眾人还没走出几步，厅门便被推开，隨著一股寒风卷进来一人。只见陈宫披著深灰色斗篷，风尘僕僕，面容清癯，眼眶深陷，显然连日奔波劳顿。但那双眼睛依旧明亮如星，透著智者的清明。
    他解下斗篷，露出里面半旧的青色直裰，向著罗霄深深一揖：“主公，宫……特赶回復命。”
    罗霄连忙起身扶起：“公台！......你....辛苦了！”
    陈宫直起身，眼中满是思念之情：“听闻主公安然归来，宫心中巨石方落。只是朝熊山事务繁杂，近日城寨已成，方敢脱身连夜来见。”
    “城寨已完工？”楠木正成问。
    “基本竣工了。”陈宫点头，“吴惟忠將军正率士卒做最后整备。依山势而建的城墙、箭楼、粮仓、兵舍皆已就位，目前兵舍可纳五千人驻守。水源、田亩、暗道、堡垒、瓮城、陷坑、拒马等防御工事也都一应俱全，堪称固若金汤！”
    眾人闻言，皆露喜色。有了稳固的根基，方有在乱世立足的资本。
    罗霄忙拉著陈宫落座，楠木正成亲自给陈宫斟了碗茶说道：“先生请快喝口热茶，先生不知道啊，你回来的可正是时候啊！我与罗霄贤弟正遇到一件棘手的事！”
    隨后，楠木正成將当前局势简要告知了陈宫，又將织田信长的求援信递上。陈宫接过，细细读了一遍，沉吟不语。
    厅內只闻炭火噼啪，眾人都一起静静地看著陈宫。
    良久，陈宫缓缓抬头，目光如炬：“依我看，此乃天赐良机啊。”
    “哦？公台请细说。”罗霄等人均不自觉地坐直了腰。
    陈宫將信纸置於桌上，指尖轻点：“今观天下大势，四方鼎沸。北朝有足利尊氏据於男山，南朝有后醍醐天皇陷於四国，织田信长挟持光严上皇与崇光天皇坐镇京都，又逢斋藤、六角东西夹攻。此乱局之中，强者欲並弱，弱者求图存。而我等势单力薄，暂居赤坂一隅——此危局也，亦机遇也。”
    他顿了顿，见眾人凝神倾听，继续道：“若织田信长败，则斋藤、六角坐大，足利尊氏必得喘息，三方必將瓜分畿內。届时无论谁胜，下一个要剿灭的，必是我等。因我等根基浅，却又战力不俗，最易成他人眼中之钉、肉中之刺。”
    许褚挠头：“那……咱们帮织田信长？”
    “非是『帮』。”陈宫摇头，“是『合』。织田信长乃当世梟雄，然其势正危，亟需外援。此时与其结盟，我方可趁势提三个条件：一要其公开承认南朝正统，予我大义名分；二要其承认伊势国的河曲、铃鹿、奄芸、安浓、壹志、饭高、多气、饭野、度会等九郡皆为我方领地，作我发展之基；三要其公布阿市小姐与我主公大婚后十年內不犯我境。”
    楠木正成抚掌：“公台先生思虑周详。只是……织田信长会答应？”
    “他不得不答应。”陈宫微笑，“三面受敌，若再添敌手，必败无疑。而我等若助他破足利尊氏，西线战事可解，他可全力应对东、北两路。此等交易，他必应允，否则，他必危矣！”
    “可先生方才索取九郡目前大都在北畠具教和北条早云手中，北畠具教曾宣誓效忠南朝，我们夺其领地，岂不是易生裂隙。而那北条早云则盘踞伊势北部，本就摇摆不定，一旦情势所迫，只怕会倒向敌营啊。”【註：歷史上北条早云一生都使用伊势为姓，改伊势为北条是其子氏纲时代的事，后人为尊重起见称其为北条早云而非伊势早云，本书为方便读者辨析亦採用北条早云这一名字】
    “楠木公勿忧！”陈宫微笑著轻捋须髯，“我早已查明，那北畠具教曾效忠南朝不假，但其为保实力，却早已阳奉阴违，近日又与那斋藤义龙暗通书信，我军正可以雷霆手段速速拿下，至於那北条早云，虽號称佣兵数万，但眼下其內部各派系正忙於夺嫡之爭，根本就是一盘散沙，正是我军吞取良机！”
    罗霄沉吟道：“公台可否预测，若我军全力助攻织田信长取得男山，需付出何等代价？”
    “主公无需亲征。”陈宫手捋须髯道：“可令王彦章、罗成二將军率精锐五百，取道吉野，与新田义贞合兵，埋伏於奈良山峡谷中，让织田信长全速东归应对尾张，则足利军必然从男山尾隨而至，届时我军可於山谷两侧突然杀出，与织田军合併围剿，足利军本就后方空虚，又突遭奇袭，其军必溃！此乃引蛇出洞之计！”
    “那朝熊山……”李嗣业问道。
    “朝熊山城寨已成，主公可按我们原计划率主力入驻。”陈宫正色道，“赤坂，朝熊山同吉野成鼎立之势，且互成犄角，於此强敌环伺之时方能立足！且三地相互呼应，更利休养生息、积蓄实力。待天下有变，再出山逐鹿不迟。”
    一番话条理清晰，利弊分明。厅內眾人皆心悦诚服。
    楠木正成嘆道：“公台先生真乃王佐之才！正成佩服。”
    陈宫躬身：“楠木大人过誉。此乃宫分內之事。”
    罗霄点头道：“既如此，便依公台之策。大哥（楠木正成），劳你回復织田信长，我等愿结盟。但条件需按公台所言，一字不可改。”
    “好！”楠木正成重重点头。
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    午后，罗霄与陈宫在书房单独敘话。
    炭盆烧得正旺，茶香裊裊。陈宫为罗霄斟茶，动作缓慢郑重：“主公，这数月……你受苦了。”
    罗霄摇头：“比起公台在朝熊山筑城练兵，我那些顛沛，算不得什么。”他凝视陈宫消瘦的面容，“倒是你，清减了许多。”
    “为主公分忧，理所应当。”陈宫放下茶壶，神色转为严肃，“主公，实不相瞒，方才眾目睽睽之下，我厅中所言......不过是....明面之词。实际上……宫....尚有几句肺腑之言。”
    “哦？”罗霄一愣，“公台但说无妨。”
    陈宫压低声音：“今观天下群雄，织田信长虽雄才也，然其性烈刚愎，杀伐过重，恐非长久之主啊。而斋藤义龙弒父夺位，六角定赖反覆无常，足利尊氏外宽內忌……此辈皆非明主。”
    他顿了顿，直视罗霄眼睛：“主公乃天降异才，麾下有罗成、王彦章等万人敌，典韦、许褚勇力过人，张龙、赵虎、王朝、马汉忠肝义胆，又有李嗣业、吴惟忠等统练精兵，此外，东璧（李时珍）医术简直堪称神医啊！他已配製了大量的上等金创良药。如今，主公更有楠木正成、新田义贞这等豪杰为结义兄弟、同盟益友。且朝熊山固若金汤，伊势湾天然良港，此等根基，假以时日，主公必成大器啊。”
    罗霄默然。
    “然欲成大器，需明三事。”陈宫伸出三指继续说道：“其一，蓄力。乱世之中，过早显露锋芒，必遭群起而攻。故当深藏朝熊山，练兵积粮，广纳贤才，待时而动。”
    “其二，立名。大义名分，乃立足之本。今借织田信长之口，得南朝正统认可，此第一步。往后需广施仁政，收民心，养声望，使天下知主公乃仁义之师也。”
    “其三，观势。”陈宫指尖在桌上虚画，“需知天下如棋局，落子当慎。今......四方混战，正是我等坐山观虎斗之机。待各方两败俱伤，再出来收拾残局，可事半功倍耳。”
    罗霄缓缓点头：“公台所言，字字珠璣。只是……我本无欲之人，所求不过一方安寧。这爭霸天下之事……”
    “主公。”陈宫打断他，目光如炬，“我等已身处乱世，无人可得安寧！纵主公不愿爭，他人亦会来爭。君不见，昔日黄巾乱起，多少百姓只求温饱，然烽火遍野起，何处是桃源啊？”他长嘆一声，“主公啊！唯有终结乱世，方有真正的安寧。而能终结乱世者……非雄主而不可为。”
    窗外风雪渐急，拍打窗纸，发出沙沙声响。
    良久，罗霄端起茶杯，轻啜一口，茶已微凉。“公台，我明白了。”他放下茶杯，眼中渐渐清明，他嘆了口气，“既来此世，便担此责。既然躲不过，那便衝过去！”
    陈宫收起微笑，肃然起身，一揖到地：“宫......愿效死力！”
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    傍晚时分，阿市独自在房中。
    她取出袖中那封信，再次展开。纸是上等唐纸，墨跡瀟洒，正是足利直义的笔跡：
    “阿市小姐玉鉴：
    暌违日久，思慕日深。昔年京都樱下，共论和歌之景，犹在眼前。闻小姐陷於尾张火海，直义五內如焚，恨不能插翅相救。
    今织田大人舞长剑而指天下，直义隨军征战，每每望月，皆思小姐安危。待天下稍定，直义愿与织田大人言明，迎小姐入府，以一生相护。
    纸短情长，伏惟珍重。
    足利直义顿首”
    阿市闭上眼，泪水滑落。她想起多年前，那个温文尔雅的俊美青年在樱花树下为她吟诵和歌；想起他教她写诗时，手指轻轻握住她的手腕；想起他送她的第一支簪子，是京都最好的匠人打造……
    可那些记忆，如今想来，却都蒙上了一层厚厚的阴影。
    经歷了这许多，她终於明白，自己当初奉兄长之命接近足利直义，不过是一场精心设计的任务——探听足利家的动向，获取直义信任，最终帮助兄长夺得足利家地位。而直义对她的好，虽然確是真心，但越是这样，她就越难以接受这份真情。有时她也在想，如果她不是织田家的公主，足利直义还会对她这样吗？
    更让她痛苦的是，与罗霄相处后的这些日子，她真切地感受到了什么是心动，什么是牵掛。那个来自异国的男子，会为她挡刀，会听她倾诉，会在火海中紧紧护著她……他的眼神清澈，坦坦荡荡，从没有算计，只有真诚和担当。
    “对不起……直义大人……”阿市將信纸贴在胸口，低声啜泣，“阿市……阿市已经回不去了。”
    这时，门外传来脚步声。阿市慌忙擦泪，將信藏好。
    罗霄推门而入，手中端著一碗药膳汤：“阿市，这是李神医特意为你熬的，能安神。快趁热喝了。”他注意到阿市微红的眼眶，柔声道，“怎么了？阿市，又在想夫人了？”
    阿市摇头，接过汤碗，柔声道：“没有，多谢罗霄哥。”她连忙咕咚咕咚地喝著药膳，极力想掩饰心中的秘密。
    “阿市。”罗霄在她对面坐下，“有件事……我想与你商量。”
    “啊？”阿市一愣，“什么事啊？罗霄哥请说。”
    “我决定与你兄长结盟，共抗足利尊氏。”罗霄看著她，“这意味著……我们將会开启一个各方之间攻伐乱斗的局面，甚至將来还可能会与你兄长曾经的敌人並肩作战。你……会介意吗？”
    阿市沉默片刻，轻声道：“阿市记得，兄长曾经说过，这乱世之中，没有永远的敌人，也没有永远的朋友。罗霄哥既已做出决定，必是经过深思熟虑。阿市……相信你！”
    罗霄心中一暖，握住她的手：“等局势稳定些，我就陪你去寻夫人。”
    阿市眼眶又湿了，重重点头。
    窗外，夜幕降临，星辰渐现。
    天下棋局，新子已落。