回到拳社时，暮色尚未四合，西边的天际还残留著一抹倦怠的橘红。叶闻换下外出时沾染了尘土的鞋履，径直穿过中庭，进了自己惯常修炼的那间静室。
    静室不大，一几、一席、一柱已燃尽的线香。香灰在青铜小炉里积了薄薄一层，灰白色，细如霜粉。叶闻在席上盘膝坐下，却没有即刻入定调息，而是將今日观战中感悟的那些拳理、劲路，在心头又细细过了一遍。程衍的八卦游龙掌，那诡变灵动的步法；不动明王的金钟罩，那如山岳峙立的沉稳与反震之威。一幅幅画面在他脑海中反覆拆解、重组、映照自身。
    渐渐地，他动了。
    起式是虎豹桩，这是他根基中的根基。双脚微分，沉肩坠肘，脊背如弓弦渐满。一呼一吸间，胸腹缓缓鼓盪，气血如暗河涌动，自丹田向四肢百骸蔓延。他的动作起初极慢，慢到仿佛凝滯在空气里，只有衣袂隨著呼吸的节奏微微起伏。渐渐地，速度提了起来，拳掌破空，由缓入疾，由静入动。
    一拳、一掌、一肘、一膝。每一式都力求精准，可每一式练罢，他又总会在收势时微微皱眉。不够。还不够。
    他缺的不是招式，是能將招式化为本能、在生死一线间自然迸发的实战淬炼。闭门造车，终究隔了一层。
    叶闻收住拳势，立在原地，胸膛微微起伏，额角渗出细密的汗珠。他的目光穿过窗欞，落在外头渐渐沉入暗蓝的庭院里，忽然有了计较。
    找一些暗劲高手——切磋，最好。
    其实最理想的，是黑榜上那些亡命之徒。
    能在黑榜留名的武师，无一不是手上沾过人命的凶徒，作恶多端，死有余辜。对这类人，叶闻才能心安理得地下重手，也才能毫无顾忌地全力施为，不必时时分心顾忌对方是死是活。更何况，黑榜武师能在官府与江湖的双重追杀下存活至今，个个都有几手压箱底的绝技，实战经验更是丰富至极。与这样的人搏命，哪怕只是短暂交手，也足以让他在生死边缘攫取到寻常切磋十年也换不来的感悟。
    他打定主意，收功拭汗，推门而出。
    翌日。
    天刚蒙蒙亮，叶闻便起身去了城北赵不周赠予的那处专用练功房。那是一座独立的清静小院，院中植一株老槐，枝叶蓊鬱，將半边庭院笼在浓荫之下。他在此挥汗如雨，將虎豹劲反覆锤炼，直到日影移至中天，方才收功。
    午后回到拳社，他径直去了藏书房，寻了几卷盛海周边舆图与江湖势力分布的旧档，逐页翻阅，將码头、货栈、柳府別院的方位在心中一一勾连。案上茶凉了又续，续了又凉。
    约莫申时正，门外传来轻叩。
    “叶师兄。”一个年轻的拳社弟子推门进来，双手捧著一叠纸张，神色间带著几分办成差事的欣然，“您昨日托我打听的黑榜高手，有消息了。”
    叶闻搁下手中卷宗，抬眼。
    弟子走近几步，將纸张放在案上，压低声音道：“黑榜暗劲第六十八位的高手，高拱，近日出现在了盛海。据说……”他顿了顿，语气里添了几分隱秘的兴奋，“是想爭一爭王大帅那边招募的教官席位。”
    叶闻垂眸，展开那叠纸。
    高拱，津门人氏，年约四十，暗劲小成。三年前曾是津门颇有清名的武师，门下授徒，恪守规矩。不知何故，一夜之间性情大变，盗走师门珍藏的拳谱与积蓄多年的財物，连夜遁逃，自此不知所踪。官府曾发过海捕文书，却始终未能將其缉拿归案。
    没想到，此人竟悄悄潜来了盛海。
    “对了，叶师兄，”弟子又补充道，“此人近来与柳家过从甚密，有人见他多次出入柳家在城东的那处別院。”
    “行，辛苦了。”叶闻頷首，目光仍落在那薄薄的纸页上。
    弟子会意，不再多言，抱拳告退。门扉轻轻闔拢，室內重归寂静。
    叶闻继续翻看。资料上写得详细：高拱近日深居简出，但每隔一两日，傍晚时分便会前往盛海城西的永兴码头，似乎在等候什么人或什么货。抵达后往往停留小半个时辰，隨即折返柳家別院。
    永兴码头。
    叶闻將这个名字默念两遍，合上纸张。他並不打算多等。
    他起身，从墙角木柜的夹层里取出那副许久未用的人皮面具。面具触手微凉，薄如蝉翼，边缘处有些许卷翘。他对著铜盆中澄静的清水，將面具缓缓覆上脸侧，指尖沿著颧骨、下頜细细按压，直到面具与皮肤严丝合缝地贴合。铜盆的水影里，映出的已是一张眉眼平淡、丟进人群便寻不见的路人脸孔。
    他又褪下拳社弟子的常服，换上一身灰扑扑的短打便衣，腰间只系一条粗布束带，不佩刀，不携长兵，只在袖中暗藏一柄不过七寸、刃口泛著幽光的短匕。对镜略作检视，確认无甚破绽，他推门踏入渐浓的暮色。
    抵永兴码头时，日头已沉入江面之下，只剩西天一线暗金色的余烬，將江波染得鳞光细碎。码头桅檣如林，晚归的渔船、货船正趁著最后的天光靠岸卸货，力工们赤膊负货，在跳板上往来如织，粗重的號子声、货箱落地的闷响、江水拍击石岸的哗啦声，交织成盛海码头独有的喧囂。
    叶闻混跡其间，脚步放得鬆缓，时而驻足打量江面，时而佯装等候渡船，在一艘艘货船投下的阴影里不疾不徐地穿行。他寻了处视野开阔的隱蔽角落——那是两艘空货船之间的夹缝，堆著些废旧的缆绳与油布，堪堪容一人藏身。他斜倚在缆绳堆旁，姿態閒散如等工的閒汉，唯有垂下的眼帘后，目光始终锁著码头上岸的主通道。
    一个时辰。
    江风渐凉，码头上的灯火一盏盏亮起来，橘黄的光晕在水面上碎成点点浮金。叶闻一动不动，呼吸绵长而细微，像一块被遗忘在阴影里的礁石。