文澜的船，在暮色中缓缓靠近南路军船阵。对面早有哨船迎上来，刀出鞘，箭上弦，气势汹汹。
    待看清来船上只一人一桨，並无兵甲，为首的小校略略放鬆，仍厉声喝问：“何人？”
    “杏淇派文澜，奉陈太尉之命，送信与萧少主。”
    小校接过信，扫了一眼封皮，不敢耽搁，立刻掉转船头，向主舰驶去。
    文澜负手立在船头，望著渐渐亮起灯火的南军船阵，面色平静。他赌的是，萧寒会看这封信，並且会重视。
    因为萧寒没有选择。
    主舰舱內，灯火通明。
    萧寒独坐帅案之后，手中捏著那封拆开的信，已经看了三遍。信不长。字不多。但每一个字，都像一根刺，扎在他最痛的地方。
    “你需要一场大胜，巩固地位。但是损兵折將就不划算了。”他眉头一紧。
    “你抢了地盘有什么用？你自己守吗？你放心派其他人守吗？”他指节发白。
    “你的后勤物资跟得上吗？我们可以慢慢耗下去。你呢？你不怕老巢被人端了？你不怕后院起火？”他猛地將信拍在案上，呼吸急促。
    舱內一片死寂。几个心腹將领面面相覷，不敢出声。
    良久，萧寒长长吐出一口气，將信重新拿起，继续往下看，“所以我们演一齣戏。你抢了我的破船，大胜而归。我也宣传击退你们，大胜而回。”
    “另外，我给你雄黄物资，你可以解除巫蛊隱患。不怕一万，就怕万一。黄大帅是前车之鑑。”
    最后，没有落款，只有一行小字，“你若愿意，今夜子时，派人来取雄黄。你若不愿意，明日辰时，我们开战。”
    萧寒盯著那行字，一动不动。
    舱外，江水拍打船底，发出沉闷的迴响。
    一个心腹將领终於忍不住，低声道：“少主，这信……”
    萧寒抬手，止住他的话，“都退下。”
    眾人一愣。
    “退下。”舱门关上，只剩萧寒一人。
    他闭上眼，脑海中翻涌著无数的画面——
    父亲的冷眼，大哥的沉默，那些元老们背地里的窃窃私语，“得位不正”的流言，军中暗藏的异动，还有那些藏在阴影里的、隨时可能反噬的巫蛊余孽……
    他睁开眼，低头看著手中的信，“你需要一场大胜，巩固地位。”
    这句话，戳破了他所有的偽装。是的，他需要一场大胜。比任何人都需要。
    他不能让將士们白死，不能让那些盯著他帅位的人找到藉口，不能让那些流言变成事实。
    而陈皮给的，正是一场“大胜”——不费一兵一卒，不死一人一船，只需要……演一场戏。
    他沉默良久，忽然笑了。笑容很冷，却很真实。“陈太尉……”
    他轻声自语，“你这个人，有意思。”
    子时。
    江面一片漆黑，只有船头几点灯火，在夜风中摇曳。一艘小哨船悄然离开南军船阵，驶向约定的水域。船上载著几个木箱，箱子里是萧寒的回信，和一坛酒。
    与此同时，一艘同样不起眼的小船，从杏淇船阵方向驶来，两船相遇，交换货物，各自掉头，消失在夜色中。
    没有任何人看见。
    次日，辰时。
    东江江面，战鼓震天。
    南路军战船列阵而出，旌旗招展，气势汹汹。杏淇船阵也不甘示弱，大小船只齐齐出动，迎头而上。
    两军越来越近，越来越近……“杀——！”
    喊杀声骤然响起，箭矢如雨，在水面上交织成一片黑云。
    杏淇船阵前列的几艘小船，很快被射成了刺蝟。船上的人纷纷跳水，扑腾著向后退。
    南军前锋大喜，乘胜追击，一路杀进杏淇船阵深处。
    然后——他们发现不对了，那些小船太破了，那些箭矢太软了，那些溃逃的士兵，游得太快了。
    连个像样的反击都没有，演戏也不带这样演的，好歹大战三百回合，但没关係，他们不演，我们继续！戏要演全套。
    一艘南军战船撞上一艘杏淇小船，小船当场倾覆，船上的物资纷纷落入水中——仔细一看，全是些破布烂木头，外面裹著油布，点著火，漂在水面上，烧得噼里啪啦，火光冲天。
    “抢到了！抢到了！”南军士兵欢呼。
    “快撤！敌军火攻！”杏淇士兵惊慌失措。
    两军开始有序溃退和有序追击，你来我往，打打停停，从日出打到日暮，江面上飘满了著火的破船和散落的物资——全是提前准备好的破烂。
    天黑之后，南军大获全胜，拖著缴获的破船，凯旋而归。
    杏淇也奋勇退敌，收兵回营，连夜庆功。
    第二天，两边的消息同时传开。
    南路军：萧少主亲率水军，夜袭杏淇船阵，大获全胜，缴获战船无数！
    杏淇派：陈太尉巧妙设伏，以小船为诱饵，诱敌深入，杀伤南军无数，敌军仓皇逃窜！
    两边的百姓都在欢呼，两边的將领都在喝庆功酒。
    两边的士兵都在纳闷：咱们到底贏了还是输了？但没关係，反正都贏麻了。
    半个月后，萧寒带著大胜之威，回到东南。
    迎接他的是盛大的凯旋仪式。码头上站满了人，有官员，有將领，有百姓，还有那些曾经在背后议论他得位不正的元老们。
    此刻，所有人都跪伏在地，高呼：“少主神威！”
    萧寒站在船头，望著这一幕，嘴角浮起一丝极淡的笑意。他贏了。
    不是贏陈皮，是贏那些等著看他笑话的人。他转身回到舱內，打开那几只从杏淇运来的木箱。
    箱子里，是码得整整齐齐的雄黄粉末。旁边还有一封短笺，只有四个字“后会有期。”
    萧寒看了许久，將短笺折好，收入怀中。
    河浦镇外，杏淇大营，三千水军正在操练。老塘主站在船头，扯著鸭嗓子喊，“都给我站稳了！再掉下去，晚上没饭吃！”
    那些旱鸭子们，一个个扶著船舷，抖得像筛糠，但居然真的没有掉下去。
    岸上，程庆正带著杏淇弟子，操练新招募的陆军人马。
    这些人，有的是从小码头跟来的老水军子弟，有的是周边州县闻讯来投的青壮，有的是陈皮那十七名死士分头招募来的好手。
    人数不多，但精气神已经不一样了。
    文澜站在高处，望著这一幕，提笔在笔录上写道：
    “建武三年春，陈太尉率军东征，与南军对峙於东江。两军交战，各有胜负。战后，太尉挟大胜之威，西南震服，四方来投。水陆並重，日夜操练。杏淇之势，自此始盛。”
    他写到这里，忽然停笔，望向江面，远处，夕阳正缓缓沉入江中，將整条江水染成一片金红。
    他想起了那天夜里，他送信时，南军船阵的灯火。
    他想起了陈皮那句话，“他现在最缺的，不是地盘，是时间。”
    是的。
    时间。
    萧寒用这场大胜，换来了时间。
    陈皮也用这场大胜，换来了时间。而时间，才是这场博弈里，最珍贵的东西。
    他合上笔录，轻轻笑了笑。然后转身，向营中走去。
    身后，操练声、號令声、江水声，混成一片。