萨伦面无表情地看著数据板中的战斗报告，那是他的哥哥，德索拉斯將军阵亡情况匯报。
    虽然表情管理很到位，但颤抖的手暴露了萨伦內心並没有表现出像那么平静。
    他的兄长，突锐共和国政府的陆军將领，在协同海军对一个新发现的年轻种族进行惩戒作战时，居然因为极其愚蠢的一次亲自带队侦查行动而阵亡。
    一名將军，负有重大战役指挥任务的將军。居然丟下指挥部与参谋团，丟下了自己的责任与使命。带著十几个士兵跑去敌占区进行搜查任务？
    还让一帮野蛮人把脑袋给割掉了。看著兄长被送回的头颅，萨伦一时不知道该以怎样的表情面对。
    在突锐军事等级社会中，这种事情简直是奇耻大辱。
    这比星联人看到星联轮值主席在酒吧门口光著跳黄金海岸摇摆草裙舞还让人无法接受。
    消息传回时，萨伦和家族中的其他人出离得愤怒。他们直接將其斥责为毫无理性的污衊与可笑的低劣谣言。
    但隨著官方通报出现，一切都崩塌了。
    萨伦无法理解这一切。这太反常了，太不可思议了。这完全不是自己记忆中那个心思縝密冷静且睿智的兄长。这种鲁莽的地面行动与德索拉斯一生的军事信条完全相悖，难道是战局压力过大导致的精神崩溃，但当时战场主动权完全在突锐军队手中，且战前的所有记录都显示德索拉斯的状態十分稳定。
    这不对劲，这里面一定有问题。
    几天后，只属於萨伦个人的地下研究室中，萨伦打开了存放自己兄长头颅的冷冻箱。操纵机械臂小心地將头颅取出。
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    將表面的浮冰清除后，他看到了自己兄长德索拉斯那张扭曲的脸。
    “我会查出是谁动的手脚，我会给你一个清白的交代，德索拉斯兄长。我发誓。我不会让你的牺牲就这样被蒙上污点，我会追查到底，让那些隱藏在阴影中的傢伙付出代价。你的荣誉將得以洗刷，我以家族的名义起誓。”
    看著自己兄长无神的双眼，萨伦沉默的启动仪器。
    他怀疑自己兄长的脑神经组织被政敌动了手脚，如果能够检查出异常，那么接下来就是清算的时候了。
    但无论萨伦怎么检测，德索拉斯的脑部都是正常的，没有任何问题。
    直到切换至针对纳米机器人的相关检查时，检测器才发出检索到未知单位的信號。
    “找到你了。”萨伦露出难得的笑容。但隨后他的笑容就凝固在了脸上。“这……这到底是什么鬼东西？它怎么会在这里？它是怎么潜入的？”
    那是他从未见过的纳米机器人型號。在被剥离出脑组织后，依然在不断释放著一种电磁信號，努力影响著还未完全坏死的神经组织。
    无论是尺寸，还是精细度，都远超突锐人的技术。
    “不是阿莎丽人的技术，也不是赛拉瑞人的。”萨伦不断对比目前已知的情报信息。“阿莎丽的生物技术更偏向於心灵感应，而赛拉瑞的则注重能量场操控，这完全不同。它们的精密程度……这不是我们熟悉的任何东西。”
    “人类和巴塔瑞那种落后的蛮族更不可能。”“那些傢伙的技术还停留在原始阶段，怎么可能製造出这种纳米级別的操控装置？他们连基本的太空航行都磕磕绊绊。”
    “难道是桀斯？”萨伦隨后摇了摇头，“不对，如果桀斯有这种技术水平，奎利人早绝种了。桀斯是合成体，它们的技术是基於奎利人的遗產，但这超越了那一切。”
    “那会是谁？”萨伦的手突然停顿了下来，隨后浑身的鳞片都发出了颯颯的磕碰声。“这不可能……这技术水平……它来自哪里？谁能做到这种程度？”
    那是突锐人在极度恐惧时才会有的表现。
    “这些纳米机器人……”萨伦颤抖的在记事本上用手写下文字，他担心自己的神经也被影响了。“如果自己的兄长都已经被影响，那么在突锐社会中，会不会有其他人也已经是这些纳米机器人的傀儡了呢？”
    他越写越快，“它们的技术完全不是现有文明能够达到的，这说明它们来自一个技术层次全面碾压银河系所有已知种族的，且刻意隱藏起来的超级文明……”
    萨伦看了一遍自己写下的內容，確认没有错漏。“这个隱藏的文明有著对有机体神经结构的终极理解……”
    “这意味著，德索拉斯將军的死，並不是所谓的战术失误或个人悲剧。而是一场经过未知文明精心策划的，且是针对突锐帝国高级指挥官的教科书式的傀儡暗杀。”
    抬头看了一眼兄长不断被机器拆解的脑组织。萨伦低头继续写道
    “这意味著，这次被神堡议会命名为『第一次接触战爭』的衝突，其从始至终，可能都在这个未知势力的观测乃至影响之下。”
    “在这次衝突中，人类可能无意中成为了工具，而突锐……”萨伦反覆斟酌著用词，“则是测试目標。”
    “可它们在测试什么呢？测试纳米控制技术在真实战爭中对高级指挥官的有效性？还是挑起突锐与人类的长期仇恨，来达到消耗突锐帝国这个银河中最主要的军事力量？抑或是……某种更宏大计划的前奏？”
    太久没有用笔写过字的萨伦甩了甩拿笔的手指，隨后继续在纸上记录自己的思绪。
    “新的问题，既然这些隱藏势力能无声无息地渗透並控制一名身处舰队核心的，且意志如钢铁的突锐將军。”萨伦下意识的开始美化记忆中的兄长。“那么，突锐帝国的舰队里还有多少人已经被它们控制了？神堡议会呢？又有多少其他种族的人已经成为了它们的傀儡或代言人？”
    “必须立即通知大君与元老院……等等。”
    萨伦的目光变得犀利了起来。
    “元老院中，是否也有它们的傀儡呢？如果连他们都被渗透了，那我该信任谁？整个体系都可能已经被腐蚀了。”
    思索片刻，萨伦打开自己的通话器。
    “……对，依照我给你的目录整理资料，对，我要重新审查德索拉斯將军死前数月至数年的所有行程、接触的人员、经手的项目。確保每一条记录都完整无误，不要遗漏任何细节，哪怕是最微小的异常。我需要儘快看到这些，事关重大，优先处理。”
    一天后，萨伦得到了他需要的资料。
    “德拉索斯在这一年中多次返回帕拉汶，没有回家，却去拜访了英灵神庙？这太诡异了，为什么会这样？”
    看著报告，萨伦一眼就发现了不对劲的地方。
    “这么明显的问题为什么没有人报告？哥哥身边的人有不少都是家族里安排的，为何没有一人选择通知家中？他们是失职了，还是……也被影响了？这是疏忽，还是更深层的阴谋？”
    萨伦盯著数据板。
    “况且，哥哥一直是无神论者，从来没有见到他去拜访过任何宗教场所。为何会多次拜访那个早就无人问津的英灵神庙？这不符合他的性格，他一向对这些迷信嗤之以鼻，为什么突然改变了？这里面肯定有猫腻。”
    萨伦將数据板放回口袋。
    他打算亲自去那个神庙探查一下。
    当然不是单枪匹马的去，他是候补幽灵特工，不是在驱逐舰上开动物园的孤胆英雄。自然要將能够调用的力量全部安排上。
    除了足够的士兵和装甲单位，萨伦甚至弄来了一艘可以执行轨道轰炸的战舰。
    如果真发现了自己所推测的那些敌人，他会毫不犹豫的以“帕拉文发现未知生物武器袭击”的名义进行轨道轰炸。將事件定性为“清除未知生物污染”，既能完美掩盖真相，又能避免社会恐慌和敌人的警觉。
    帕拉汶的安危是最重要的。萨伦是突锐帝国的特工，他不惜生命也要保护这一切。
    帕勒文神庙原本只是迷信残留下来的遗物。
    突锐的古老传说里，巨人们曾在这里跨越凡俗，一跃升入天界。可当突锐人在群星间遇见其他生命时，他们突然发现：
    自己再也不需要靠传说来给自己勇气和方向。
    於是，这座神庙被永久封印。
    当萨伦来到神庙后，第一时间便以疑似未知生化攻击的理由驱赶走附近所有的游客。
    安排自律无人机缓慢进入神庙大门，镜头里，神庙还是那副破败的样子。
    但除此以外，萨伦隱约间总能听到似乎有人在对自己说什么。
    考虑到最近因为哥哥德索拉斯的事情而严重缺乏睡眠。萨伦认为自己因过於疲劳而產生了幻觉。
    无人机检查无异常，萨伦决定安排工作组进入神庙。
    十几名穿著全包裹三防战斗服的突锐精英士兵们小心翼翼的进入神庙，消失在萨伦的视线中。
    依然是一切正常。突锐士兵们没有在神庙中发现任何问题。在向萨伦匯报后，士兵们便分散监督各个出入口，禁止任何游客进入。
    “这不对。”萨伦对自己说。“肯定有什么是那些士兵没有发现的。他们的检查太表面了，这里隱藏的东西不会那么容易暴露。我必须亲自去看一看，不能让任何线索溜走。”
    穿戴好防护服，萨伦决定亲自进入神庙进行查看。
    隨著不断接近神庙，那个耳边的声音越发清晰了。萨伦感觉好像是有人在贴著他的耳朵不断低声呢喃著什么。
    看样子得预约一次心理疏导了。萨伦心想。
    神庙內部空间並不大，只有一个方形的祈祷室，旁边连著一个小小的房屋，可能是以前的神职人员居住的地方。
    进入小房间，有一个通向地下室的阶梯。萨伦没有丝毫犹豫，直接走了下去。地下室中，几个士兵对著进入的萨伦敬礼。
    萨伦回礼后，径直走向了一处墙角，隨著他的行动，四周的突锐士兵也纷纷跟了过来。
    在进入神庙的第一时间，萨伦便听见了这里隱约的摩擦声。像是有什么东西在抓挠墙壁。当他走进那堵墙时，声音越发明显了。
    很明显，墙后面有东西。
    但士兵们都没有听见。
    萨伦不认为自己的听觉会比其他士兵强那么多，虽然自己是幽灵候选，但並不是什么超人。不存在所有人都听不见但只有自己能听见的声音。
    那就只有一个解释了，发出这个声音的主人，只想让自己听见。
    先是诱惑了自己的兄长，现在又尝试对自己下手了吗？萨伦朝著周围的士兵挥手。
    “弄一台自律挖掘器来，挖开这里。”萨伦指了指墙壁，“这后面有东西，我们先撤出这里。另外通知待命的驱逐舰，隨时做好炮击的准备。这里是帝国的首都，绝不可以让里面的东西跑出来。保持警惕，如果有任何异常，立刻报告。我们不能冒险，让这东西扩散开来。”
    古老的砖石被先进的军用地下掘进装置挖出了一个大洞，隨著不断的掘进，一个被封闭的房间出现在萨伦眼前。
    除了神秘的房间，还有满地的尸体。
    “滴……”警报器发出提示，通知萨伦在尸体附近发现了和德索拉斯体內相似的纳米装置。
    “果然……就是这里，一切的源头。”
    萨伦遥控著掘进器继续前进，在碾过那些古老的乾尸后，一台奇怪的机器出现在镜头中。
    像是一朵金属铸造的花朵，中间的花蕊依然闪烁著耀眼的电光。
    萨伦的耳边，模糊的呢喃声突然变得清晰。
    “这是你们的宿命……这是註定的道路，你们无法逃脱……”
    宿泥马！“闭嘴！你以为这种把戏能迷惑我？去死吧！”
    萨伦直接点开海军战舰的呼叫界面。
    数分钟后，看著远处被轨道轰炸汽化的诡异装置与神庙。萨伦將发给元老院的报告仔细检查了一遍，在確认无误后点击发送。
    “……我將亲自负责轰炸后的辐射清理与未知生化武器残留物检测相关工作……我会確保一切痕跡都被抹除，不会留下任何隱患。这件事必须由我来掌控，其他人介入只会增加风险。”
    只能靠自己了，萨伦心想。
    其他人会把事情弄糟糕的。
    远处的战舰还在继续对神庙进行炮击。听著爆炸声，萨伦下意识的哼起了小曲。
    那是他小时候，兄长德索拉斯教他的曲子。
    “……最美好的前途啊，请不要对我残酷，请不要对我残酷……”