时间：c.e.59年春
    九岁的南宫问天蹲在后厨的角落里，盯著“星核”那块破旧的屏幕，眼睛一眨不眨。
    屏幕上跳动著一行行字符——那是他花了整整三个月才实现的功能：网络连接。
    说起来简单，做起来难。奥布公共网络的接口標准是公开的，但接入设备需要认证。他没有合法的接入设备，只能自己想办法。先是从废品站淘来一块旧网卡，拆下晶片，研究它的通信协议。然后用自己的电路板模擬网卡的信號，一点点试探著接入。
    失败。失败。失败。
    第七十三次失败的时候，他差点想放弃。
    但第七十四次，屏幕上终於跳出了那行期待已久的字符：
    connected to obnet
    welcome to orb public network
    那一刻，他差点喊出来。
    “问天？”小光的声音从门口传来，“你咋了？”
    南宫问天深吸一口气，平復了一下心情：“没事。进来，把门带上。”
    小光溜进来，蹲在他旁边，盯著屏幕。十三岁的小光已经长高了不少，但看“星核”的眼神还是像第一次见到那样，充满敬畏和好奇。
    “这是……网络？”他小声问。
    “嗯。”
    “能看到外面的东西了？”
    “嗯。”
    小光咽了口唾沫，不敢再问。他知道这是很厉害的事，但不知道有多厉害。
    南宫问天开始操作。
    键盘是他用废旧计算器改的，按键硬邦邦的，按下去要费很大力气。他一个一个敲著命令，让“星核”搜索公开的网络信息。
    首先是新闻。
    plant议长发表讲话，呼吁地球联合停止贸易制裁。地球联合回应，要求plant开放基因研究所接受检查。奥布外交部发表声明，呼吁双方保持克制。
    南宫问天一条一条看下去，眉头渐渐皱起。
    和他记忆中一样，局势正在恶化。c.e.59年，plant与地球联合的矛盾已经公开化，贸易战、外交战、舆论战，每天都在升级。奥布夹在中间，表面中立，实际上压力越来越大。
    “问天，”小光小声问，“上面写的啥？”
    “新闻。”
    “什么新闻？”
    南宫问天沉默了一会儿，然后说：“打仗的新闻。”
    小光愣住了。他听过“打仗”这个词，但从来没想过会和自己的生活有什么关係。孤儿院在这个偏僻的渔村，离战爭很远很远。
    “咱们这儿……会打仗吗？”他问。
    南宫问天没有回答。他不知道该怎么回答。他知道未来会发生什么——血色情人节，第一次宇宙大战，尤尼乌斯7號坠落，无数人死亡，无数人流离失所。
    但他不能说。
    “不知道。”他最后说，“希望不会。”
    小光点点头，没再追问。
    南宫问天继续瀏览。
    新闻之后，是市场信息。这是他的主要目標——他需要了解奥布的经济状况，找到突破口。
    奥布证券交易所的公开数据。原材料价格。进出口统计。企业財报。
    一条一条，他看得极其仔细。
    两个小时后，他得出了初步结论：
    奥布本土製造业，正在经歷一场危机。
    原因是plant的贸易封锁。plant掌握著最先进的太空技术和基因工程，但他们也需要地球的资源。贸易战一开，双方互相制裁，奥布这样依赖进出口的中立国，就成了最大的受害者。
    高端材料价格暴涨。航空级铝合金，涨了40%。鈦合金，涨了60%。特种陶瓷，直接翻倍。
    中小企业叫苦连天。有的大厂被迫减產，有的直接倒闭。工人失业，市场萎缩，经济一片萧条。
    但有一类企业活得很好——
    军工企业。
    曙光社的订单排到了三年后。摩根雷提公司的股价翻了两番。那些给军方供货的小厂，一个个赚得盆满钵满。
    南宫问天盯著那些数据，陷入了沉思。
    战爭要来了，他知道。但在战爭到来之前，有一件事可以做——
    赚钱。
    不是为自己。是为了將来能救更多的人。战爭需要物资，救援需要资金，重建需要资源。没有钱，什么都做不了。
    但怎么赚？
    他一个九岁的孩子，没有身份，没有背景，没有资本。唯一的资產，就是脑海中的那些技术。
    需要一个变现的突破口。
    他又开始搜索。
    这次是技术专利资料库。奥布的专利是公开的，可以免费查阅。他一条一条看下去，寻找市场的空白点。
    民用铝合金，技术成熟，但成本高。军用鈦合金，性能好，但被曙光社垄断。特种钢材，依赖进口，价格贵得离谱。
    有没有一种材料，性能接近军用標准，成本却只有民用水平？
    有。
    他脑海中闪过uc纪元的鈦合金/陶瓷复合配方。那是rx-78-2的装甲材料，性能远超这个世界的同类產品。但问题是，那个配方需要米诺夫斯基粒子辅助冶炼，在这个世界行不通。
    需要简化。
    把复合结构改成纯合金，把粒子辅助改成常规热处理，把……
    他闭上眼睛，在脑海中调用“星核”的资料库。无数数据流过，他开始筛选、组合、优化。
    小光在旁边看著，大气都不敢出。他知道问天在想事情，不能打扰。
    足足过了半个小时，南宫问天才睁开眼睛。
    “小光，”他忽然说，“咱们以后要做一件事。”
    小光愣了一下：“什么事？”
    “做合金。”
    “合金？”小光挠头，“那是什么？”
    南宫问天指著角落里那个破碗——那是他去年做的，到现在还在用，一点没坏。
    “那个碗，是用塑料做的。塑料便宜，但容易坏。如果用合金做，能用一辈子。”
    小光似懂非懂：“那……咱们要做合金碗？”
    “不是碗，”南宫问天摇头，“是更厉害的东西。但现在不能说。”
    小光点头，不再追问。他习惯了问天说话只说一半，反正最后总能知道。
    南宫问天关掉“星核”，站起来活动了一下僵硬的腿。蹲了太久，腿都麻了。
    “走吧，”他说，“该吃饭了。”
    两人走出后厨。外面的阳光有些刺眼，南宫问天眯著眼睛，脑海中还在想著那些数据。
    高端材料依赖进口，能源成本高企，中小企业生存艰难……
    这是危机，也是机会。
    如果他能做出一种性能好、成本低的合金，就能打开市场。有了钱，就能买更好的设备，建更好的实验室，做更大的事。
    然后，在战爭来临时，他就有能力去救更多的人。
    “问天，”小光忽然问，“你在想什么？”
    南宫问天转过头，看著他。十三岁的小光，脸上还带著少年的稚气，但眼神比同龄人沉稳得多。
    “在想未来。”他说。
    小光咧嘴笑了：“未来是啥样的？”
    南宫问天想了想，指著远处那片蔚蓝的海平线：“看到那边了吗？”
    小光点头。
    “未来的样子，就在那边。”
    小光顺著他的手指望去。海平线上，几朵白云悠悠地飘著，一艘货轮缓缓驶过，留下一道长长的航跡。
    他看了一会儿，然后转过头，认真地说：“不管未来啥样，我都跟著你。”
    南宫问天看著他，心中涌起一股暖意。
    “好。”他说。
    两人並肩走向食堂。身后，后厨的木箱里，“星核”的屏幕还亮著，上面显示著最后一条搜索记录——
    大西洋联邦贸易代表团抵达奥布，寻求新能源合作。
    那是他刚才无意间看到的一条新闻，隨手记了下来。
    他当时还不知道，这条信息，会在很多年后派上用场。