时间：c.e.59年冬
    九岁零九个月的南宫问天站在孤儿院后院的角落里，面前堆著一堆乱七八糟的东西。
    耐火砖——从废弃的锅炉房拆下来的，表面已经发黑，但整体还算完整。废旧铁桶——田中叔叔给的，原本装食用油，洗乾净了，正好当炉体。木炭——从村里买来的，便宜，燃烧温度够高。还有一堆从废品站淘来的零碎——旧风箱、破铁管、生锈的铁丝。
    小光蹲在旁边，看著这堆东西，挠著头问：“问天，你这是要干啥？”
    “搭炉子。”
    “炉子？”小光指著厨房的方向，“厨房不是有炉子吗？”
    南宫问天摇头：“那个炉子温度不够。”
    “要那么高温度干啥？”
    南宫问天没有回答，而是从怀里掏出一张皱巴巴的纸，摊开在地上。纸上画著一个复杂的结构图——炉体、烟道、风箱接口、测温孔，每一个部分都標註著尺寸和说明。那是他昨晚用“星核”画了一夜才定稿的设计图。
    小光凑过来看，虽然看不懂那些標註，但他能看出来，这是一个很厉害的设计。
    “这是……”他问。
    “熔炼炉。”南宫问天指著图纸，“能把金属融化。”
    小光愣了一下，然后眼睛亮了起来：“就像电视里那种，把铁化成水？”
    “差不多。”
    小光兴奋了，擼起袖子：“那我来帮忙！”
    两人开始动手。
    第一步是清理地面。后院这个角落平时没人来，长满了杂草，还有很多碎石。他们花了整整一个下午，才把地面清理乾净。
    第二步是砌炉体。南宫问天用耐火砖一块一块地垒起来，形成一个圆柱形的炉膛。小光在旁边递砖、和泥浆，忙得不亦乐乎。
    “问天，”小光一边递砖一边问，“你咋知道怎么砌炉子？”
    “书上看的。”南宫问天头也不抬。
    小光撇嘴：“又是书上。你这个说法我都会背了，反正是我没看过的书”
    南宫问天没有回答，继续垒砖。他不能说那是“星核”里存储的uc纪元冶金手册，也不能说那些知识来自另一个世界。“书”，是最好的藉口。
    炉体砌好了，接下来是安装风箱和烟道。
    风箱是从废品站淘来的旧货，皮碗已经破了，但框架还能用。南宫问天用一块旧皮革重新做了皮碗，又用铁丝加固了一遍，勉强能用。
    烟道是用几根破铁管接起来的，用铁丝固定在墙上，另一端伸出后院，通到外面的空地。
    最后是安装测温装置。这是最难的部分——他需要知道炉子里的准確温度，不然熔炼无法控制。
    他用一根旧热电偶——从废品站淘来的，据说是从某个工业设备上拆下来的——接上自己焊的小电路，再连到一个旧万用表上。这样，当热电偶插入炉膛时，万用表就会显示对应的温度。
    虽然简陋，但能用。
    忙了整整三天，熔炼炉终於搭好了。
    南宫问天站在炉子前，检查每一个部分。炉体稳固，烟道通畅，风箱有力，测温装置正常。
    “可以试了。”他说。
    小光紧张地咽了口唾沫：“现在？”
    “现在。”
    南宫问天往炉膛里填满木炭，点火。等木炭烧旺，他把一个小坩堝放进去——坩堝是从废品站淘来的，据说是某个实验室淘汰的，耐火材料做的，正好能用。
    坩堝里装著他准备好的材料：一些废铝，是从旧电器上拆下来的；还有一小包铜粉，是从山田那里买的。
    铝铜合金。这是最简单的合金，熔点低，容易做。如果连这个都做不成，就不用想鈦合金了。
    木炭越烧越旺，炉膛里的温度越来越高。南宫问天盯著那个万用表，看著指针慢慢爬升。
    500度。600度。700度。
    铝的熔点是660度。到了。
    他透过炉口往里看，坩堝里的铝已经开始融化，变成银白色的液体。
    “化了！”小光兴奋地压低声音，“问天你看，化了！”
    南宫问天没有分心，继续盯著温度。800度。900度。铝液完全融化了，表面浮著一层氧化渣。
    该加铜粉了。
    他用一把长柄铁勺，小心地把铜粉撒进铝液里。铜粉一接触铝液，立刻冒出白烟，发出滋滋的声音。
    然后他拿起一根铁棒，伸进坩堝里搅拌。铝液很稠，搅起来很费劲，但他必须搅匀，不然铜会沉在底部。
    搅拌了五分钟，他停下，看了看温度——950度，正好。
    “可以了。”他熄灭火，用铁钳夹出坩堝，把铝液倒进一个提前准备好的模具里。
    铝液冒著热气，慢慢冷却。十分钟后，凝固成一个银白色的金属块。
    南宫问天等它完全冷却，拿起来仔细端详。
    表面坑坑洼洼的，有些地方发黑，有些地方有气孔。他用手指敲了敲，声音沉闷，不像好金属该有的清脆声。
    失败了。
    他把金属块放在一边，重新检查炉子。温度没问题，时间没问题，搅拌没问题……
    问题出在哪儿？
    “星核”。他需要“星核”的帮助。
    晚上，等所有人都睡了，南宫问天溜到后厨，启动“星核”。他把今天的实验数据输入进去——材料配比、加热温度、保温时间、冷却速度，每一个细节都不放过。
    屏幕上的光標闪烁了很久——简陋的cpu运算速度还是那么慢。南宫问天等了足足十分钟，结果才显示出来：
    失败原因分析：
    原材料纯度不足：废铝中含有大量杂质，导致合金成分偏离
    氧化控制不当：铝液表面氧化膜被破坏，吸收了空气中的氧气
    搅拌不均匀：铜粉未能完全溶解，局部出现偏析
    改进建议：
    使用纯度更高的原材料
    添加覆盖剂，防止氧化
    延长搅拌时间，提高搅拌速度
    南宫问天盯著那些建议，陷入了沉思。
    纯度更高的原材料。去哪儿找？
    他想起小光上次从废品站捡回来的那批旧电器。那些电器是从哪儿来的？山田说过，是从一个倒闭的电子厂收来的，里面有很多含稀有金属的零件。
    也许，那些零件里，有他需要的东西。
    第二天，南宫问天找到小光：“你上次捡的那些旧电器，还在吗？”
    小光愣了一下：“在啊，都堆在后厨角落里。”
    “带我去看看。”
    两人来到后厨，翻开那个破木箱。小光从最底下翻出一个塑胶袋，里面装著各种从旧电器上拆下来的零件——电路板、变压器、电机、电容……
    南宫问天一样一样地翻看。很快，他的目光落在一个小变压器上。
    变压器的线圈是铜线，纯度很高。铁芯是硅钢片，含硅量高，可以用。
    他又翻出几个电容。那些电容的外壳是铝的，纯度应该不错。还有一些电阻，里面含有微量的稀有金属。
    “这些，”他指著那堆零件，“能帮上大忙。”
    小光挠头：“这些破烂能干啥？”
    “提炼。”南宫问天说，“把里面的金属弄出来。”
    接下来几天，南宫问天开始做另一件事——提炼原材料。
    他把那些铜线剥出来，剪成小段，用盐酸清洗表面的绝缘漆。然后把它们熔化成铜锭，反覆熔炼几次，去除杂质。
    铝外壳也一样。他先把表面的氧化层打磨掉，然后熔化，浇铸成小铝锭。
    最难的是那些含稀有金属的零件——电阻、电容、集成电路。他需要把这些东西粉碎，用化学方法把稀有金属提取出来。
    他没有专业的化学试剂，只能用最土的办法——酸泡、碱煮、过滤、沉淀。
    失败了无数次，终於在第五天，提取出一点点银灰色的粉末。
    那里面含有微量的钒、铬、鉬——正是他需要的微量元素。
    “成了。”他盯著那一小撮粉末，长出一口气。
    小光在旁边看著，眼神复杂：“问天，你这几天都没睡觉吧？”
    南宫问天没有回答。他確实好几天没好好睡了，眼睛布满血丝，脸上灰扑扑的，像个从煤窑里爬出来的小工。
    “值得。”他说。